朝霧は残る。

訓練場の地面はまだ湿っている。砕石は何度も踏みしめられ、泥が跳ねて斑点となる。

空気には鉄と汗の匂いが混じっている。冷たい。鞘に収めた刃のようだ。

夜はまだ明けきらぬ。王都は静まり返っている。だがここだけは違う。

ざわめき。囁き。熱。

昨夜、どこからか落ちた噂の火種が、乾いた草に燃え移る。

――「ペンドレイン王女、訓練場に姿を現すらしい。」

そのひとことは、瞬く間に営内を駆け巡る。

「ペンドレイン王女って……まさか、エリサンヌ殿下？」

「“バラの花嫁”だぞ。貴族子弟たちの夢そのものだ。」

「見回りか？　あるいは、近衛の抜擢か……？」

空が白み始めるより早く――

非番の隊員たちは一糸乱れぬ軍装で整列し、場の外に列を成す。

王家の光、その一端でも目に焼きつけるために。

訓練場の中央。

二つの影が、無言のまま対峙している。

一人は背が高く、構えに隙がない。

もう一人は細身で小柄ながら、凛と立つ。

先に動くのは後者だ。

その手に握られた軟鞭が、ふいに空を裂く。

風を切る音とともに、見えない綱が編まれ、目にも止まらぬ速さで相手を包み込む。

場の外で、ざわめきが再び走る。

「……あれが、王女？」

「ペンドレイン家、皆金髪じゃ……」

「ヨハノール殿下でさえ、公の場には――」

「馬鹿言え。どう見ても、あれは女の子だろ。」

小柄な少女は、肩までの栗色の髪をひとつに束ね、鋭い眼差しが獲物を射貫き、一切の容赦がない。

横薙ぎの一撃を身を沈めて避ける。手首が返る。

鞭は蛇のように足元を絡め取り、一気に引き倒す。

相手が地に倒れ、土埃が舞う。

見物席の中央に、一人の男が静かに腰掛けている。

漆黒の礼装、銀灰のマント、白く混じる鬢髪。

老いの兆しはあるが、姿勢は微動もせず、目はすべてを見透かすように静かだ。

リカルドゥス・ペンドレイン。

王国宰相にして、病床に伏す現王――ウィリアム・ペンドレインの実弟。

今や政務、軍務、すべての手綱は彼のもとにある。

近衛軍司令官アンドレインが傍らに控える。

近衛軍は王室直属の精鋭である。選抜で最も重んじられるのは忠誠と冷静さ。構成は貴族子弟が大半を占め、家族の推薦と二度の試験をくぐり抜けねばならない。毎年、およそ七割がふるい落とされる。

通過した者でさえ、一年間の実地訓練が義務づけられている。原則として、期間を満たさない者は戦闘部隊に編入されない。武器の携行や単独哨戒も禁じられている。

「殿下。近衛軍への編入は本気でございますか？」

アンドレインが眉を寄せ、低く問う。

「若いうちに鍛えておくのは悪くあるまい。」

リカルドゥスは平然と笑い。

「王太子殿下も、かつて軍に身を置かれた。」

「儀仗ならともかく、戦場は早すぎます」

「殿下ご自身のご意向だ。われわれは取り計らう」

リカルドゥスは簡潔に応じる。

言葉を交わす間に、鞭が弧を描き、相手はうめき声を上げて地面に倒れ込む。

「殿下を甘く見ないほうがいい。」

リカルドゥスは薄く笑う。

訓練場では、少女はすでに三人を退けている。呼吸を整え、場内を見渡す。

「次は？」

声量は抑えられているが、周囲は静まり返る。

少女の名はマーレイン・ペンドレイン。十六歳。王室の第三子だが、王統の外に生まれた者だ。彼女の名が王位継承に記されることはない。

その様子を見とめ、リカルドゥスは思い出したように言う。

「あの新入りはどうしている。殿下と手合わせさせろ」

「只今巡察中。夕刻には戻る予定です。手配いたします」

アンドレインは一瞬ためらい、そう答える。

満足げな微笑みがリカルドゥスの口元に浮かぶ。

「剣は、試してこそ分かる。」