王都水質管理局の「特別顧問」という肩書きは、想像以上に強力な集客効果を持っていた。

「……レオン様、こちらが我が家の庭園の池に関する相談でして」

「あの、私の屋敷の地下室から奇妙な音が……」

　朝の《つぎはぎ亭》は、いつになく香水の匂いで充満していた。

　普段なら下町の住人や職人が集まる店内に、今日は絹のドレスや上質なコートを着た貴族の使いが列をなしている。

「はい、順番にお伺いします」

　セレスが完璧な営業スマイルで整理券を配っていた。

「優先対応をご希望の方は、こちらの『特別寄付枠』をご利用ください。天界への徳も積めて一石二鳥です」

【女神】『徳の安売りはやめてくれる？』

「安くはありません。特急料金ですから」

　セレスは涼しい顔で、女神のツッコミを無視して金貨を受け取っている。

「……なんか、店がすごくなっちゃいましたね」

　カウンターの奥で、ユノが目を丸くしてパンをかじっていた。

「昨日の配信、王都中の人が見てたみたいです。再生数が止まりません」

「おかげで寝る暇もない」

　俺はため息をつきつつ、依頼書をさばいていく。

　店の回転は順調。売上も右肩上がり。

　誰もが「Fランク相談所」の実力を認め始めていた。

　――バンッ！

　そんな穏やかな（そして儲かっている）空気を引き裂くように、店の扉が乱暴に開かれた。

「おいレオン！　いるのは分かってるんだぞ！」

　入ってきたのは、場違いに煌びやかな鎧を着た男。

　勇者アインだ。後ろには、魔法使いや戦士といったパーティメンバーも従えている。

　店内の貴族たちが、ぎょっとして道を空ける。

「……何の用だ、勇者様」

　俺はペンを置いて顔を上げた。

「見ての通り忙しいんだ。ドブさらいの依頼なら、もう終わったぞ」

「ふん、調子に乗るなよ」

　アインは、わざとらしくマントを翻してカウンターに歩み寄った。

「たかが下水道の掃除がうまくいったくらいで、英雄気取りか？　勘違いするなよ。お前らは所詮、Fランクの落ちこぼれ集団だ」

「そうだな。で、用件は？」

「決まってるだろ」

　アインは、懐から一枚の羊皮紙を取り出し、カウンターに叩きつけた。

「決闘だ」

　店の中がざわついた。

「来週行われる、王家主催の『王都防衛演習』。そこに特別枠を用意させた」

　アインはニヤリと笑った。

「そこで俺たち『勇者パーティ』と、お前ら『相談所』で勝負しろ。掃除じゃなくて、魔物討伐の腕でな」

「……断る」

　俺は即答した。

「メリットがない。俺たちは相談所だ。魔物を倒すのはお前らの仕事だろ」

「逃げるのか？」

　アインが大げさに肩をすくめる。

「まあ、そうだろうな。戦闘になれば、Fランクのお前らが勝てるわけがない。恥をかくだけだもんなあ？」

「安い挑発だな」

「断れば、王都中に言いふらしてやる。『レオンたちは勇者から逃げ回る臆病者だ』とな。そうなれば、せっかく築いた『顧問』の地位も台無しだぞ？」

　俺は眉をひそめた。

　面倒くさい。こいつは、自分のプライドを守るためなら、平気で営業妨害をしてくる手合いだ。

　ユノが、怒った顔で立ち上がろうとする。

　だが、それより早く――

「――その勝負、わたくしが預かりますわ！」

　鈴を転がすような、凛とした声が響いた。

　声の主は、貴族の列に並んでいた、小柄な少女だった。

　フードを目深に被っているが、そこから覗く金髪と、仕立ての良いドレスは隠しきれていない。年は十二、三歳くらいか。

「……誰だ、お前」

　アインが不機嫌そうに睨む。

「子供の出る幕じゃ……」

「控えなさい、無礼者！」

　少女の後ろに控えていた数人の男たちが、一斉にフードを取った。

　現れたのは、王家の紋章が入った鎧。近衛騎士だ。

　そして少女も、バサリとフードを脱ぎ捨てた。

　輝くような金髪。宝石のような青い瞳。幼いながらも、その立ち姿には圧倒的な品格があった。

「王女殿下！？」

　店にいた貴族たちが、一斉にその場に平伏した。

　アインがぽかんと口を開け、慌てて膝をつく。

　第三王女、リリアーナ・フォン・キングダム。

　国王の末娘にして、王都で一番の「お転婆」と噂される姫君だ。

「よ、よくぞお越しいただき……しかし、なぜこのようなむさ苦しい店に？」

　アインが媚びた声で尋ねる。

　リリアーナ王女は、アインを一瞥もしなかった。

　そのキラキラした瞳は、真っ直ぐに俺たちのカウンターに向けられている。

「会いたかったですわ！　Fランクの皆様！」

　王女様が、小走りでカウンターに駆け寄ってきた。

「昨日の配信、見ましたの！　あの『泥の巨人』を浄化する魔法！　そして何より、誰も見捨てない騎士道精神！　わたくし、感動して枕を濡らしましたわ！」

「……はあ」

　俺は呆気にとられた。

「リリアーナ様、もしかして……」

　ルナがおずおずと尋ねると、王女は頬を染めて頷いた。

「ええ、大ファンですの！　ルナ様の配信、いつもお忍びで拝見しておりますわ！　カナ様のミミック使いも、フィオ様の過保護なポーションも、全部素敵です！」

　王女は、興奮気味に手を組んだ。

「特に、レオン様！　あなたの指揮、痺れましたわ。『英雄の仕事ではないが、相談所の仕事だ』……名言です！」

　俺の頭に、赤い注釈が浮かぶ。

　――第三王女リリアーナ。

　――属性：王族、世間知らず、熱烈なファン。

　――現状：勇者より俺たちに好意的。

　これは、使える。

「……それで、アイン殿」

　王女は、くるりとアインに向き直った。

　その表情は、打って変わって氷のように冷たい。

「先ほどの話、聞きましたわ。演習での勝負をご所望とか」

「は、はい！　彼らが真に王都を守るに足る実力があるか、私が直々に試験をしてやろうと……」

「よろしい。では、わたくしが立会人となりましょう」

　王女は扇子を開いて口元を隠した。

「ただし、単なる殺し合いでは芸がありませんわね。ここは王都。守るべきものがたくさんある場所です」

　王女の目が、悪戯っぽく光った。

「舞台は、王家所有の『水晶の洞窟（グラス・ケイブ）』。あそこで、どちらがより『美しく、被害を出さずに』魔物を討伐できるか……それを競っていただきます」

「水晶の洞窟……？」

　アインが顔をしかめた。

　そこは、国宝級の水晶が林立する、王都でもっとも美しい、そしてもっとも「壊れやすい」ダンジョンだ。

「もちろん、洞窟内の水晶を傷つければ減点です。勇者様なら、当然可能ですわよね？　国を守る英雄なのですから」

「あ、当たり前です！　俺にかかれば、水晶ひとつ傷つけずに魔物を全滅させてみせますよ！」

　アインは、引きつった笑顔で大見得を切った。

　内心、「聖剣を振り回せない場所なんてクソだ」と思っているのが顔に出ている。

「レオン様も、受けていただけますわね？」

　王女が、期待に満ちた目で俺を見る。

「……ルールがある勝負なら、歓迎しますよ」

　俺はニヤリと笑った。

　単なる殴り合いなら不利だが、「壊してはいけない」という制限がついた瞬間、それは「戦闘」ではなく「運用」の問題になる。

　運用の勝負なら、Fランクの独壇場だ。

「決まりですわね！」

　王女が高らかに宣言した。

「来週の演習、楽しみにしておりますわ。……あ、それと」

　王女は、こっそりとルナに耳打ちした。

「今のやり取り、配信されてました？　もしよろしければ、わたくしを『謎の美少女ファン』として紹介していただけると……」

「……バッチリ撮れてます」

　ルナが苦笑しながら親指を立てた。

　嵐のように現れ、勝手に勝負をまとめて去っていく王女と、顔面蒼白の勇者パーティ。

　店に残された俺たちは、顔を見合わせた。

「……レオンさん」

　ユノが、少し心配そうに言う。

「水晶の洞窟って、歩くだけでも折れそうな場所ですよ。戦闘なんてできるんですか？」

「普通にやればな」

　俺は、店の隅で寝ていたミミック箱を小突いた。

「だが、うちは普通じゃない。……カナ、来週はテツの出番だ」

「ん、テツ？」

　カナがパンを頬張りながら顔を上げる。

「うん、テツなら大丈夫だよ。あいつ、硬いものは消化できないから」

「逆だ。硬いものを吐き出してもらう」

　俺は、カウンターに広げられた地図――水晶の洞窟の図面に、赤い印をつけた。

「見せてやろうぜ。勇者の聖剣よりも、俺たちの『工夫』の方が、よっぽど国を守れるってことをな」