地下水道から地上へ出ると、すでに夕方だった。

　鉄の扉を開けた瞬間、夕焼けの眩しさに目がくらむ。

　だが、それ以上に眩しいものが、目の前で待っていた。

「おお……おおお……！」

　水質管理局長、ゲイル氏だ。

　彼は俺たちの姿――ではなく、俺たちの後ろから生還した部下、ハンスを見て、駆け寄ってきた。

「ハンス！　無事か！　怪我は！」

「きょ、局長……」

　ハンスは恐縮して身を縮めた。

「すみません、俺、泥まみれで……」

「馬鹿者！　泥などどうでもいい！　生きていてよかった……！」

　神経質そうに見えた局長が、汚れも気にせずハンスを抱きしめた。

　その目には涙が浮かんでいる。

「よかった……勇者に置いていかれたと聞いて、もう駄目かと……」

「こいつらが助けてくれました」

　ハンスが俺たちを示す。

「俺のスキルを使って……俺を、ただのゴミ捨て場じゃなくて、案内役にしてくれました」

　ゲイル局長は、俺たちに向き直った。

　その顔から、朝のような焦燥と、Fランクへの侮りは消えていた。

　あるのは、純粋な敬意だ。

「……感謝する。《つぎはぎ亭》の諸君。君たちは、部下の命と、王都の衛生を救ってくれた」

「仕事ですから」

　俺は短く答えた。

「それに、ハンスの『痛み』のおかげで、最短ルートで解決できました。彼がいなければ、今頃まだ泥沼で遊んでたでしょう」

「謙遜するな。勇者が逃げ出した場所だぞ」

　局長は、ハンカチで目元を拭った。

「君たちの仕事ぶりは、配信で見せてもらった。泥の巨人の核を撃ち抜く魔法。汚れを防ぐポーション。そして何より、部下を見捨てない姿勢……」

　局長は、懐から一通の封筒を取り出した。

　分厚い羊皮紙に、王家の紋章が入った封蝋がされている。

「これは？」

「推薦状だ。王都の『特別技術顧問』として、君たちを推挙する」

「……顧問？」

　ユノが目を丸くする。

「ただの相談所ですよ？」

「ただの相談所が、王都の水源を守ったのだ。文句は言わせん」

　局長は断言した。

「勇者よりも、君たちの方がよほど信頼できる。この国には、こういう『泥をかぶれるプロ』が必要だ」

　俺の頭の中に、赤い注釈が浮かぶ。

　――社会的信用の獲得。

　――王都行政機関とのコネクション成立。

　――ランク：Fから『特例』へ。

　悪くない響きだ。

　その時だった。

「おいおい、大げさだな、局長」

　場の空気を読まない、軽い声が響いた。

　夕日の逆光を背に、キザなポーズで立っている男たちがいた。

　輝く鎧。なびくマント。整った顔立ち。

　勇者アインと、そのパーティだ。

「勇者……」

　ハンスがびくりと震えて、局長の後ろに隠れる。

　俺の横で、メイリの手のひらに小さな火花が散った。

「何の用だ」

　俺が前に出ると、アインは鼻で笑った。

「いやあ、配信見たぜレオン。お前、まだそんなドブさらいみたいなことやってたのか」

　アインは、扇子で鼻をあおぐ仕草をした。

「で、聞いたぜ。あの泥人形、倒したんだって？　礼を言いに来てやったんだよ」

「礼？」

「ああ。俺たちが午前中にあいつを痛めつけて、弱らせておいたからな。おかげでお前らごときでも倒せたんだろ？」

　アインは、さも当然という顔で言った。

「だから、その推薦状と報酬の半分は、俺たちがもらうのが筋ってもんだ。美味しいとこだけ持っていくのは良くないぜ、元仲間としてな」

　……なるほど。

　ここまで清々しいと、怒りを通り越して感心する。

　自分の失敗を「弱らせておいた」と変換する脳内補正スキル、ある意味Sランクだ。

　ルナが、こっそり魔導具をアインに向けた。

　配信はまだ続いている。

「……君は」

　口を開いたのは、俺ではなくゲイル局長だった。

　局長の声は、氷のように冷たかった。

「アイン殿。君は、地下で何をしたと言った？」

「あ？　だから、魔物を弱らせて……」

「嘘をつくな」

　局長が一喝した。

「ハンスから聞いている。君たちは魔物と戦ってすらいない。『汚いから』と逃げ出し、動けなくなったハンスを置き去りにした！」

「ちっ、あいつ余計なことを……」

　アインが舌打ちする。

「おいおい局長、たかが下っ端一人の言い分を信じるのか？　俺は勇者だぞ？　国を救う英雄だぞ？」

「英雄なら、部下を捨てたりしない！」

　局長は一歩も引かなかった。

「君は『汚い』と言って逃げたそうだが……今、君からは香水の匂いしかしないな」

「当たり前だろ、勇者が臭かったら幻滅されるだろ」

「いいや。臭うぞ」

　局長は、アインを指差した。

「君からは、腐った根性の匂いがプンプンする。……それに比べて」

　局長は、俺たちを見た。

　ハンスは泥だらけ。俺たちも、フィオのポーションがあったとはいえ、薄汚れている。

　だが、局長は誇らしげに言った。

「彼らは、ドブの中で戦ってきた。だが、その魂は君よりよっぽど清潔だ」

「な……！」

　アインの顔が引きつる。

「帰ってくれ。水質管理局は、君のような『不潔な』勇者には仕事を頼まない」

　それは、明確な拒絶だった。

　王都の役人が、勇者を門前払いにする。前代未聞の事態だ。

「お、俺を追い返すのか！？　王家に言いつけてやるぞ！」

「どうぞご勝手に。私も、今回の件はすべて報告させてもらうつもりだ。『勇者の職場放棄』と『Fランク冒険者の功績』をセットでな」

　アインが言葉に詰まる。

　周りを見渡せば、いつの間にか野次馬が集まっていた。ルナの配信を見て駆けつけたのか、みんなスマホのような魔導具片手に、アインを冷ややかな目で見ている。

《うわ、ダサ……》

《手柄横取りしようとして失敗してる》

《局長かっこいい》

《勇者、帰れよ》

　誰かの魔導具から漏れた音声が、静かな夕暮れに響いた。

「くそっ……覚えてろよレオン！」

　アインは顔を真っ赤にして、捨て台詞を吐いて背を向けた。

　マントを翻して去っていく背中は、ちっとも英雄らしくはなかった。

「……スッキリしましたね」

　ユノが、小さく息を吐いた。

「ああ。物理的に殴るより、よっぽど効いた顔をしてたな」

　俺は局長に向き直った。

「助けていただいて、ありがとうございます」

「礼を言うのはこちらだ。……それに、私は事実を言っただけだよ」

　局長は、少し照れくさそうに眼鏡を直した。

「さて、報酬の手続きと、今後の『顧問契約』の話をしようか。積もる話もある」

　◇

　その夜。《つぎはぎ亭》では、ささやかな祝勝会が開かれた。

　マルタが差し入れてくれたパンと、おじさんがくれた野菜で、テーブルがいっぱいになる。

「かんぱーい！」

　ジュースの杯がぶつかり合う。

　ハンスも、すっかりきれいな服に着替えて参加していた。

「本当に、ありがとうございました」

　ハンスが、何度も頭を下げる。

「俺、明日からまた管理局で頑張ります。局長が、『お前のスキル用の防護服を開発予算に入れよう』って言ってくれて」

「よかったな。お前のスキルは、使い方次第で王都の守り神になれる」

　俺は言った。

「自信を持て。お前は勇者より役に立ったんだ」

「……はい！」

　ハンスが、照れくさそうに笑った。

　カウンターの隅では、セレスが分厚い封筒の中身を確認していた。

「……今回の報酬、すごいです。勇者への違約金も上乗せされてるので、お店の改装費が出ますよ」

「ミミックたちの食費も確保ですね！」

　カナが、テツとガブにパン屑を与えながら喜ぶ。

「あと、これ見てください」

　ルナが、光の板を見せてきた。

　今日の配信のアーカイブ再生数が、とんでもない桁になっている。

「コメント欄、“ざまぁ”と“神回”で埋まってます。フォロワーも倍増しました」

「一躍、時の人だな」

　俺は苦笑した。

　窓の外、王都の夜景が見える。

　あの中で、勇者アインは今頃、歯ぎしりをしているだろうか。

　それとも、まだ自分の非を認められずに、誰かに当たり散らしているだろうか。

　どちらにせよ、流れは変わり始めた。

　勇者の物語から降ろされた俺たちが、今、王都の真ん中で評価され始めている。

　クソスキルだらけのFランク相談所が、国の「顧問」になるなんて、どんな三流小説でも書かない展開だ。

「レオンさん」

　ユノが、隣に来て同じ夜景を見上げた。　

「ハッピーエンドに、一歩近づきましたね」

「まだプロローグが終わったくらいだろ」

　俺は肩をすくめた。

「お偉いさんと繋がったってことは、これからもっと面倒な案件が降ってくるってことだ」

「ふふ。望むところです」

　ユノが、悪戯っぽく笑った。

「どんな面倒な依頼でも、私たちが書き換えてあげましょう。……みんなで」

　店の中の賑やかな声。

　俺は、その騒がしさを心地よく聞きながら、グラスを傾けた。

　さあ、次はどこのどいつが、「仕様の穴」を抱えて飛び込んでくるのか。

　準備だけは、しておいてやろう。