俺の名はヘリオトロープ。

ウィスタリア聖教国・第二騎士団の団長だ。

そろそろ日が暮れ始め、空が暗くなりだしたのを確認して、俺は騎士団全体に号令をかけた。

キラーウルフの集団を相手に、我が第二騎士団は善戦を続けてきたが、日が落ちてからの戦闘は危険が大きくなる。

「討伐はここまでとする。暗くなる前に撤収だ。しんがり部隊は第五、第六、第七小隊に任せる。　ほかの小隊は訓練通り撤退を行い、速やかに後方へ移動せよ！！」

各小隊は指示のもと、規律正しく撤退行動に移行する。

第二騎士団は、小隊同士の連携を生かし、危なげなく撤退を完了させた。

しばらくして、しんがり部隊も無事に戻り、全団員が瘴気の森から撤退したことを確認する。

――よし。

今日も、全員生きて帰ってきた。

胸の奥に、ようやく安堵が広がった。

第二騎士団は、ウィスタリア聖教国の領土内に発生した瘴気の森を制圧するため、遠征を続けている。

瘴気の森に棲みつく魔物を狩り尽くせば、やがて瘴気は薄れ、人族が住める土地へと変わっていく。

人族の領域を少しでも広げるための任務だ。

だが――

その任務を担わされているのが、いつも第二騎士団だ。

野営地へ戻った俺は、団員たちが夕食の準備をしている様子を眺め、自然と息を吐いた。

「今日も、重傷者なしで終われたな・・・・・」

それが、何よりもうれしい。

任務には期限がある。

計画通りに進めなければならない。

だが、それ以上に大事なのは、団員たちが生きて帰ることだ。

夕食を終え、膨れた腹をさすりながら、俺はふと、昔のことを思い出していた。

――俺も、孤児だった。

貴族の養親に引き取られ、成長し、第二騎士団に入団した。

だが、養親の家で腹いっぱい食べた記憶はない。

俺が初めて「腹いっぱい食った」と感じたのは、第二騎士団に入って最初の遠征地だった。

仲間に囲まれ、遠慮なく食べさせてもらった、あの食事。

あの時の温かさと、仲間の笑顔を、俺は今でも忘れられずにいる。

王宮で出された料理も、貴族の懇親会の豪華な食事も、あれを超えたことは一度もなかった。

だからこそ、第二騎士団は俺にとって、本当の家族なのだ。

――だが。

団長に任命され、次第に分かってきたことがある。

第二騎士団は、国にとって「使い捨て」だ。

食料は十分に与えられず、遠征に出されても、回復魔法を扱える魔法使いは配属されない。

回復薬すら、十分とは言えない。

第一騎士団には、治癒士と呼ばれる回復魔法の専門家がいるというのに。

空腹で力を出しきれず、傷を負い、そのまま命を落とした団員も見てきた。

辛うじて生き延びても、怪我や疲労が蓄積し、戦えなくなれば引退。

だが、国からの補償は何もない。

だから俺は決めた。

第二騎士団の団員を、俺が守る。

勝つための戦いではない。

死なないための戦い方を徹底する。

小隊ごとに陣を組み、連携を重視し、無理をしない。

その結果、任務の進行は遅れる。

そして――

「実力がない」と評価され、さらに物資が減らされる。

悪循環だ。

だが、それでもいい。

俺が守る。

それが、俺の役目だ。

机の上の日付帳を見つめ、俺は小さく呟いた。

「・・・・・そろそろ、任務の期限か」

憂鬱が、胸に沈んでいく。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

僕は、夕食をたらふく食べて、満腹のまま自分のテントへ戻っていた。

「今日のシチュー、すごくおいしかったな」

肉がゴロゴロ入っていて、本当に満足だった。

第二騎士団は、遠征時に十分な食料を持たされない。

だから、魔物討伐と並行してウサギやシカを狩る。

守るべき町から、無理やり奪うことはしない。

それが、僕たち第二騎士団の矜持だ。

たとえ、第一騎士団との扱いが違っていても。

テントに入り、毛布にくるまる。

――ああ。

お腹いっぱいで眠れるなんて、幸せだ。

第二騎士団での生活は、今までの人生で、一番幸せだと思える。

孤児院を出てから、いい思い出はほとんどなかった。

養親に引き取られた僕は、家族ではなく、使用人だった。

殴られ、蔑まれ、最低限の食事しか与えられなかった。

「お前は第二騎士団に入って、死ぬまで魔物と戦うんだ」

そう言われても、何も感じなかった。

どうせ、生きていても楽しくなかったから。

十五歳で騎士団に入団し、第二騎士団に配属された。

そして気づいた。

――ここは、僕と同じ境遇の人間ばかりだ。

孤児院育ち。

貴族に引き取られ、捨てられた者たち。

だから、ここは家族だ。

団長のヘリオトロープさまは、父親みたいな存在で――

そんなことを考えながら、僕は静かに眠りについた。