「いいか、ハグミ。これはただの買い物じゃない。一種の『潜入任務』だ」

玄関の前で、慧吾が低い声で言った。

彼は黒いキャップを目深にかぶり、さらに大きなマスクで顔の半分を覆っている。

普段の知的でクールな雰囲気とは一変、なんだかミステリアスな「裏の仕事人」という出で立ちだ。

「うん、わかった！ 私も気をつける！」

私は大きく頷き、彼の手をぎゅっと握りしめた。

体調が安定してきたため、今夜は初めての外出許可が出たのだ。

行き先は、マンションから徒歩3分のコンビニエンスストア。

たったそれだけの距離だけれど、私にとっては未知の世界への大冒険だ。

「絶対に俺から離れるなよ。外には……何があるかわからないからな」 「うん！」

慧吾は少し震える手でドアノブを回した。

（慧吾、こんなに警戒してる……。きっと、美男美女のカップルだから、パパラッチとかに狙われないように変装してるんだわ）

私は彼の慎重さを、勝手に「スターの苦悩」のように解釈して、ドキドキしながら彼の後ろをついていった。

＊＊＊

夜の街は、キラキラと輝いていた。

街灯のオレンジ色の光、通り過ぎる車の赤いテールランプ。

肌を撫でる風は少し冷たかったけれど、繋いだ左手から伝わる慧吾の熱が、私をポカポカと温めてくれる。

「けいご、見て！ お月様がついてくるよ！」

「……ああ、そうだな。前を見て歩け」

「あそこの自販機、すごく光ってる！」

「……虫が寄るぞ」

私がはしゃぐたびに、慧吾はキョロキョロと周囲を見回している。

すれ違う人が私たちの方をチラリと見るたびに、彼は私の肩を抱き寄せて、自分の体で隠そうとする。

その過保護な仕草がたまらない。

「俺の女を見るな」って牽制しているんだ。

やっぱり慧吾は独占欲が強い。

コンビニの自動ドアがウィーンと開き、明るい光と「入店音」が私たちを迎えた。

店内は白い光に満ちていて、カラフルな商品が山のように並んでいる。

「わぁ……！」

私は目を輝かせて、棚の間を歩いた。

見たことのないお菓子、美味しそうなお弁当、雑誌の山。 情報の洪水に、少しだけ目が回りそうになる。

「ハグミ、あまりキョロキョロするな。酔うぞ」

慧吾がカゴを持ちながら、心配そうに声をかけてくれる。

私は「大丈夫！」と振り返ろうとして――床に置かれていた品出し用のコンテナに足を取られた。

「あっ……」

体が大きく前にのめる。

転ぶ。

痛いのが来る。

私は反射的に目を閉じた。

ガシッ！！

衝撃は来なかった。

代わりに、強い力で腰を引き寄せられ、私は誰かの胸の中にすっぽりと収まっていた。

目を開けると、マスク越しの慧吾の瞳が、至近距離で私を見下ろしている。

「……っ、バカ！ 気をつけろと言っただろ！」

怒鳴り声に近い、切羽詰まった声。

店内にいた数人の客が、何事かとこちらを一斉に見た。

店員さんも驚いて作業の手を止めている。

恥ずかしい。

みんな見てる。

私が小さくなろうとすると、慧吾は周囲の視線を遮るように、さらに強く私を抱きしめたまま、低い声で囁いた。

「周りなんてどうでもいい。……お前が怪我をする方が、俺には大問題だ」

ドクンッ。

心臓が跳ね上がった。

なんて大胆なんだろう。

公衆の面前で、「世界中を敵に回してもお前を守る」と宣言されたようなものだ。

私は彼の胸にしがみつき、マスク越しに伝わる彼の荒い息遣いを感じた。

「ごめんね、慧吾……ありがとう」

「……早く帰るぞ。ここは危険すぎる」

彼は私の手を痛いくらい強く握り直すと、会計もそこそこに私を連れて店を出た。

その背中は、どんなヒーローよりも大きく、頼もしく見えた。

＊＊＊

マンションのエントランスに戻ってきた頃には、私の興奮は最高潮に達していた。

自動ドアが開き、大理石張りの豪華なロビーに入る。

冷房の効いた涼しい空気が、火照った頬に心地よい。

「無事に帰還できたな……」

慧吾がマスクをずらして、深い安堵のため息をつく。

その額には玉のような汗が浮かんでいた。

たった数分の外出で、こんなに消耗するなんて。

それほどまでに、私を守ることに全神経を使ってくれていたんだ。

「慧吾、楽しかったね！ また連れて行ってくれる？」

私が無邪気に尋ねると、彼は困ったように笑い、私の頭に手を伸ばした。

「ああ、お前が良い子にしてたらな」

その手が私の髪に触れようとした、その時だった。

「……慧吾くん？」

冷たく澄んだ声が、ロビーに響いた。

慧吾の手がピタリと止まる。

空気が一瞬で凍りついた気がした。

私たちは同時に、声のした方へと振り向いた。

そこに立っていたのは、一人の女性だった。

黒いスーツをパリッと着こなし、艶やかな長い黒髪を後ろで束ねている。

知的で、大人びていて、私とは正反対の「しっかりした」雰囲気の美人。

彼女は鋭い視線で私を一瞥（いちべつ）した後、信じられないものを見るような目で慧吾を見つめた。

「……あなた、会社も休んで連絡も絶って……こんなところで何をしているの？」

その口調は、ただの知り合いとは思えないほど親しげで、そして少し怒っているように聞こえた。

「その子……誰？」

彼女の視線が、私に突き刺さる。

私は咄嗟に、慧吾のジャケットの裾をギュッと握りしめた。

怖い。

この人は誰？

どうして慧吾の名前を知っているの？

もしかして、慧吾を狙う悪の組織の女幹部？

不安で震える私をかばうように、慧吾が一歩前に出た。

でも、その背中からは、さっきまでの余裕や頼もしさが消え、焦りと動揺が立ち上っているように見えた。

「……小原（おはら）さん……どうしてここが」

慧吾の声が震えている。

私の知らない名前。

私の知らない慧吾の表情。

繋いでいたはずの手のひらが、急に冷たくなった気がした。

「まさか……」

その女性――小原さんは、氷のような冷たい瞳で私を見据え、言い放った。

「その子が、『バグ』の原因？」

バグ？

私のこと？

言葉の意味はわからなかったけれど、彼女の登場によって、私たちの甘くて優しい世界に、修復不可能な亀裂が入ったことだけはわかった。

私は慧吾の腕にしがみついたまま、その見知らぬ美女を見つめ返した。

お願い、慧吾。

「違う」って言って。

「俺の運命の恋人だ」って、さっきみたいに堂々と言って――。