その日の午後、リビングの空気がピリリと張り詰めた。

慧吾がいつものパーカーを脱ぎ捨て、パリッとした白い襟付きのシャツに着替えたからだ。

鏡の前で髪を整え、眼鏡の位置を直すその姿は、まるでこれから戦場に向かう騎士（ナイト）のように凛々しい。

「ハグミ、いいか。これから大事な『会議』がある」

彼はデスクの前に立ち、低い声で私に告げた。

「会議……？」

「ああ。遠く離れた場所にいる人たちと、画面越しに話をするんだ。絶対に失敗できない」

慧吾の表情は真剣そのものだ。

きっと、世界の平和を守るための秘密会議に違いない。

私はゴクリと唾を飲み込んだ。

「私も……一緒に戦う！」

「いや、お前は映っちゃダメだ。……というより、映ったら俺の社会的な死に直結する」

彼は眉間に深い皺を寄せて、部屋の中を見回した。

私の「離れると熱が出る」という体質と、「画面に映ってはいけない」という絶対条件。

この二つを両立させる場所は、この狭い部屋には一箇所しか残されていなかった。

「……ここだ」

慧吾が指差したのは、デスクの下。彼の足元にある薄暗い空間だった。

「ここに隠れていてくれ。声を出してもダメだ。じっとしていられるか？」

「うん！ かくれんぼだね、任せて！」

私は冒険に出るような気持ちで、デスクの下へと潜り込んだ。

四角い空洞の中は、PC本体から出る低い駆動音（ファンの音）と、足元に敷かれたラグの匂いが充満している。

上を見上げると、天板が天井のように広がり、その手前には慧吾の頼もしい足が二本、柱のように伸びていた。

「よし、始めるぞ……」

頭上から慧吾の深呼吸が聞こえる。

直後、スピーカーから「お世話になります、工藤です」という、普段の彼とは違う、少し高くて愛想の良い声が響いた。

会議が始まったのだ。

私は膝を抱えて、じっと息を潜めた。

上の世界では、難しい言葉が飛び交っている。

「仕様変更」だの「納期」だの、呪文のような言葉たち。

慧吾は流暢に言葉を返している。

すごい。

私の慧吾は、やっぱり仕事ができる男なんだ。

その時だった。

ラグの繊維が舞い上がったのか、急に鼻の奥がツンと刺激された。

（……あ、むずむずする）

まずい。

くしゃみが出そう。 でも、今音を出したら、慧吾の「社会的な死」になってしまう。

私は両手で口と鼻を強く押さえた。

（がまん、がまん……！）

生理現象と愛の戦いだ。

私は必死に息を止める。

けれど、止めれば止めるほど、変な所から空気が漏れそうになる。

「……ふぅ、んっ……ふぅ……」

抑え込んだ反動で、意図せず甘い吐息のような音が漏れてしまった。

その瞬間、頭上のスピーカーから、相手の方の怪訝そうな声が響いた。

『……ん？ 工藤さん、今の吸気音は何ですか？ 部屋に、その……女性でも？』

ひっ！ バレちゃった！？ デスクの下で、私はカチコチに固まった。

慧吾の足がビクリと跳ねる。

どうしよう、私のせいで秘密会議が台無しに……！

しかし、慧吾は即座に叫んだ。

「い、いえ！ これはＰＣのファンの異音です！！」

『……ファンの音？ ずいぶん艶っぽい音でしたが』

『ええ、かなり年季が入った……いや、熱暴走寸前の機材でして！ すぐに冷却しますのでお気になさらず！』

慧吾の声は裏返っていて、必死そのものだった。

私は胸を撫で下ろすと同時に、感動で胸がいっぱいになった。

（すごい……！ 私のことを「ＰＣのファン」だなんて、とっさに専門用語でかばってくれるなんて！）

きっと、私という存在が高性能すぎて、熱を帯びていることを伝えてくれたんだ。

「冷却します」というのは、「僕が後でよしよしして落ち着かせます」という暗号に違いない。

慧吾、ありがとう。

大好き。

安心したら、急に人肌恋しさが押し寄せてきた。

私はそっと手を伸ばし、目の前にある慧吾のふくらはぎに触れた。

スラックス越しでも、彼の体温がじんわりと伝わってくる。

彼の足の筋肉は、石のように硬く緊張していた。

（慧吾、私をかばって無理してるんだ……。私が癒やしてあげなきゃ）

私は這いつくばるようにして体勢を変えると、彼の太ももの上に自分のあごを乗せた。

温かい。

太い血管がドクドクと脈打っているのがわかる。

私はその温もりに安心して、彼の膝小僧に頬をすり寄せた。

猫が飼い主に甘えるように、すりすり、と。

「……ッ、ごほっ！」

上から、慧吾が再び不自然な咳払いをする音が聞こえた。

ちらりと見上げると、デスクの端からわずかに見える彼の手が、膝の上で握り拳を作って震えている。

貧乏揺すりもしない彼が、足を小刻みに動かしている。

（慧吾、我慢してるんだ……）

仕事中だから私を撫でられない。

抱きしめられない。

その葛藤が、彼の足を震わせているに違いない。

目の前にあるのに触れられないなんて、ロミオとジュリエットみたい。

なんて切なくて、情熱的なんだろう。

嬉しくなった私は、もっと彼を応援したくて、彼の膝を両手で包み込み、そっと指を絡めた。

そして、ズボンの布地越しに、ちゅ、とキスを落とす。

「！！！」

ドゴン！！ 慧吾の膝が大きく跳ね上がり、デスクの天板を蹴り上げた。

すごい音。

スピーカーの向こうの人が「工藤さん！？ 今度は何の爆発音です！？」と叫んでいる。

まずい。

また音を立てちゃった。

私も驚いて、思わず「あ……」と声を出しそうになった。

その瞬間。

バッ、と視界が暗くなった。

慧吾の大きな手が、デスクの下に伸びてきて、私の口元を覆ったのだ。

そして、もう片方の手で素早くマウスを操作する「カチッ」という音が響く。

静寂が訪れた。

モニターの光だけが、デスクの下にいる私たちを淡く照らす。

慧吾が顔を覗き込んできた。

逆光で表情はよく見えないけれど、彼の瞳はギラギラと燃えるように熱く、顔は真っ赤だった。

呼吸が荒い。

「……っ、はぁ、はぁ……」

彼は私の口を塞いだまま、耳元に顔を寄せてきた。

熱い吐息が耳にかかる。

「……あとで」

絞り出すような、切羽詰まった声。

「あとで、たっぷり……してやるから。今は静かにしてろ……頼む……」

彼はそう言い捨てると、再びマウスを「カチッ」とクリックし、何事もなかったかのように「すみません、機材が倒れまして」と会議に戻っていった。

私は呆然としながら、自分の唇に手を当てた。

『あとで、たっぷりしてやる』

それって……。

さっきのキスの続きを、会議が終わったら「たっぷり」してくれるってこと？

しかも、あんなに情熱的な、余裕のない声で。

（どうしよう……慧吾、お仕事中なのに、私のことで頭がいっぱいになっちゃったんだ）

カァァァっと顔が熱くなるのがわかった。

発熱の熱さじゃない。

これは、幸せの熱だ。

私は口元を両手で押さえ、嬉しさを噛み殺しながら小さく頷いた。

デスクの下の暗闇は、もう怖くなかった。

頭上で響く彼の声が、さっきよりも少し早口で、上ずっているように聞こえるのが、何よりの愛の証拠だと思えたから。