「君と取引をしているわけじゃないのだけど……ダイ君。彼は誰かな？」

　マルスと目が合ったのは、一瞬だけだった。

　カジアシは大袈裟に手を広げ、口元だけの笑みを浮かべる。

「彼はマルス。装備の追加をお願いした、もう一人の仲間だ」

「ああ！　彼がそうなのか。なるほどなるほど……で？」

　言葉の圧が増す。決めるのはダイだけだ――そう言外に突きつけられて、マルスは割って入れなくなる。

「俺は、いい話だと思った――」

　ダイの口から出たのは肯定だった。

　だが視線は、銅製の装備でもカジアシでもない。仲間の顔を、ひとりひとり確かめるように見渡す。

　まず、シシドが腕を組んだまま首を振る。

「難しいことはパスだ」

「でも、ひとりで決めることじゃなかった。わりぃ、みんな！」

「まったくもう！」

　アイカが腰に手を当てて呆れ顔を作り、ロロは装備から興味を失ったように一歩引いた。

「あとで説明しろよ」

「うん」

　最後に視線を向けられたマルスは、しっかり頷いて返す。

　答えは決まった――そう見える。最後に判断するのはリーダーだ。唾を飲み込んで見守った。

「やっぱりこの取引はしない。俺らに必要なのは、こんな上等なものじゃない」

「はぁ……そうなるか」

　カジアシは力が抜けたように大きく溜息を吐き、深く腰を沈めた。丸く張った腹が、布の上からでも強調される。

「カジアシさん、すみません」

「セイドルフ。あちらの者たちがお帰りのようだ」

「よろしいのですかな？」

「これ以上どうしろと言うんだい。――早くしてくれ」

「……かしこまりました」

　……。

　黒い鍛鉄の門扉が閉まり、金属音が広間に残る。

　マルスたちは追い出されるように敷地の外へ出された。蒸し暑い日差しが照りつける。なのに、みなの表情はいつになく明るい。

「あのジュースは最高だったぜ！」

「おかわりはやりすぎよ！」

「というアイカも二杯もらってるじゃん」

「そ、それは飲めるなら……ねぇ？」

「……シシドは良い仕事した」

　蓋を開けてみれば、何事もなかった。

　ただ――どこか「終わらせてくれた」感じがする。

（契約って、そんなに重要じゃなかったの？）

　マルスは自分の行動に確信が持てなくなっていた。夢の出来事を信じすぎている、と言われれば否定できない。自信のなさが漏れ、言葉になって落ちる。

「みんな、ごめん……」

「ん？　俺らで決めたことだろ、マルス。ただ……なんでやめようと思ったのかは教えてくれよ？」

「戻って作戦会議ね！」

　取引に関わる話は、道中ではその一言だけだった。

　　　◇　◇　◇

　目的を失った一同は『作戦会議』のためにラブランタンへ戻る。自然と向かった先は、ダイとシシドの二人部屋だった。床の上で円を描くように、みながぞろぞろと座っていく。

「よし、ララーナ冒険隊の『作戦会議』するぞ」

「今日はマルスが追加ね！」

「えっと……これは？」

　マルスは用意されたように空いた場所へ腰を下ろした。正面にはダイがいる。

「毎晩、集まって皆でこうやって話してるのよ。マルスは同札（リンクス）じゃないから、参加させるのはどうかなって」

「『ディーン様』とか言って、くだらない話が多いからだろ？」

「えーひどい！　大事な情報でしょ？」

「……このやりとりが無駄」

　収拾のつかない会話に、ダイが咳払いを入れて止める。

「マルスをララーナ冒険隊に勧誘しようか、話し合っていたりもしたんだ。俺はマルスとこれからも一緒にやっていきたいと――思っていた」

　過去形。言い間違いじゃない。ダイははっきりそう言った。

　みながばつの悪そうに俯いたり、頬を掻いたりする。

「何か隠しているなら教えてくれよ。じゃないと、これから『仲間』なんて言えない」

　隠しているのは、混乱させないためだった。

　それが結果的に、信頼を揺るがす。

（ただ、僕の境遇をどう伝えるべきなんだろう）

　それがわからなかった。

「そんなに……信頼ないの？」

　迷いを感じ取ったのか、アイカの寂しそうな声色が胸を抉る。

　回帰のことから話そう。マルスは腹を括った。

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「話と違いますねぇ」

「金を貸す契約は、しっかり持ち掛けただろ？」

　応接間でふたりの声がぶつかる。老人はソファに腰を降ろし、足を組んだ。

　ここに、さきほどまでの上下関係があるようには見えない。

「それにしても雑務ねぇ。監視の間違いじゃないか？」

「ははは。どう捉えていただいても結構ですよ。ただ……これで二回。計画が二回も狂っている。どうなっているのかを問う権利が、私たちにはあるかと思いますが」

「そんなこと知ったことかよ。俺は言われた通りのことはやっている」

　小太りの男は降参するように両手を上げた。

「何者かが乱していますな。あの〝追加〟となった子は？」

「さあな」

　話はそこで終わった。

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