詰所の一室。簡素だがしっかりとした机と椅子のある応接間。柔らかい椅子に腰を沈め、机越しに二人は対峙していた。

「なんで理由も聞いてくれなかったの」

「まあ、これでも食って落ち着けって」

　ヘルナーから差し出されたものは、湯気を立てる黄色いスープだった。マルスは手を付けていいかどうか、ほんの少し迷う。牢の中の出来事は、いまだにただの夢だとは思えない。あの場所に仲間を除いて善意などなかった。

　甘い誘惑には裏がある。自分でもわかるほど警戒心が高まっていた。

「いらない」

「昨夜とはまた見違えるような目だな……。ああするのは仕方ねえんだよ。ほら、冷めちまうぞ？」

　マルスはそっと目を閉じ、首を振った。石の上で一晩を明かした。身体の節々は痛いし、だるい。けれど、まだまだ限界ってわけじゃない。

　最初に疑うことを教えてくれたのは――ヘルナーだ。

　

　膠着したまま時間だけが過ぎる中、部屋の扉が開いた。目の先にはバートンさんが映る。今は目線を交わしたくない。視線を横へとずらした。

　ヘルナーが助けを求めるように、後ろへ振り返る。

「彼が、頑なに『なんで？』って聞いてくるんだよ。こういうのはバートンの方が向いてるだろ？」

　場所を交代するように、今度はバートンさんが腰を掛けた。彼の視線がスープを通り、まっすぐに正面を向いた。

「マルスくん。私からまず謝ろう。昨日の夜は信じてやれず、すまなかった」

　頭のてっぺんがこちらに下がる。だが、求めている答えとは違う。マルスはいつだって〝真実に近づきたい〟と思って動いてきた。

「謝ってもらいたいわけじゃない。何があったのかを知りたいだけだ」

「ああ、教える。私たちも、君がなぜそうしたのかを聞かなきゃいけない」

　バートンさんから淡々と事実だけを伝えられる。ラブランタンでの夜は、ただの抜剣騒ぎとして取り扱われていた。

（――誰も、人を斬っていない？）

　その証拠を示すように、布に包まれていた剣が机上に置かれた。バートンさんが慎重に布をめくる。錆びた刀身はどす黒く変色し、ぽろぽろと鉄くずが落ちた。

「人の血でこうはならない。あの日、君は何をしていた？」

　回帰の原因となった盗人の正体を掴もうとした。逃すまいと剣で裂いた手ごたえ。少女のような叫び声。

「革袋を盗もうとした人を斬った……そう、思っていた」

　でも、魔石灯の明かりの下で〝何が起きていたのか〟を、マルスは知らない。人を斬った恐怖と罪悪感に押しつぶされ、目を逸らすしかなかった。

「ミルキーは、宿屋の人たちはなんて言ってるの？」

「彼女からは、血に濡れた剣を持った君だけだって聞いた」

「ははっ、少なくとも正気には見えねーわな」

　バートンさんに睨まれながらも、ヘルナーは口を挟む。

「だがな。冒険者なんかじゃ珍しいことじゃあない。逆に嬢ちゃんが『大事（おおごと）にしてしまった』って気にしていたくらいさ。時間あったら顔でも見せにいけよ。その方が後腐れがねぇはずさ」

　マルスはその軽さに困惑した。『全員が示し合わせて嵌めようとしている』――そんな邪推がよぎる。

　ただ、魔除けの鈴をつけない夜の代償としては、その程度の方がつりあっているとも思える。

（侵入者は間違いなく、いた）

　そのままあの夜を越えたら、きっと回帰してしまっただろう。盗まれてしまう〝謎〟も残る。

　痕跡は今や、ぼろぼろになった剣ひとつだけだ。

「もし、調べたいのなら、鍛冶屋に行けばわかるかもしれないが」

「無駄骨になるだろうな……」

　剣を見つめていると、バートンさんがそう言葉を濁し、ヘルナーも同調する。

　寂れていて、おおよそ期待が持てないのだろう。二人の口ぶりから、マルスはそう察する。

　だが、証拠を握っているのは今だけだ。おそらくこの剣は、回帰によって引き継げない。ケロピーの皮手袋が失われたことを思えば、なおさらそう思う。

　この剣が失われてしまう前に、確認しなきゃならない。

「どこにありますか！」

　今は鉄くずにだって、すがる必要がある。

　冷めて生温くなったスープを手に取り、喉へかきこむ。トウモロコシの甘さが広がった。夏の旬の味を堪能することもなく、器を空にする。

　用意してくれた感謝と、マルスなりの礼儀だった。彼らはどこかほっとした表情を浮かべていた。

　　　◇　◇　◇

　河川通りを山側に歩く途中。峡谷のような斜面の横には、気持ち程度に欄干（らんかん）が設置されている。そこから一段高くせり出した石の建物。

　――鍛冶屋だと、すぐにわかる。

　白い石の壁に、窓枠と換気口のまわりだけ煤で黒く縁取られている。屋根は低く、煙突だけが無骨に突き出し、風向き次第で煙が川や街へと横に這った。

　川風が吹き抜けるたび、熱い匂いが混じってくる。焼けた鉄の甘いような焦げ臭さ。油の匂い。

　それらが、マルスの鼻の奥に居座った。

　次に来たのは音だった。

　カン、カン、と金床を打つ高い音が川面に跳ね返り、二重に聞こえる。欄干が共鳴しているのか、ジーンと小さな震えが手に伝わってむず痒い。

　それにしても――。

（どこが寂れているんだ？）

　水車は今もなお、忙しなく動き続けている。