汗が、ぽたりと地面に落ちる。

　そのたびに松明の火が大きく揺らめいた。

　滑り落ちそうになったのは、もう何度目かもわからない。

　しかも、それを支えているのは一人ではない。ダイ、アイカ、シシド――三人がかりで押さえているにもかかわらず、だ。

　捕食菌の王（キングバクター）は、なおも魔石を吐き出し続けていた。

　地面に散らばるそれらは、赤、青、黄色と、無数の色で床を埋めている。まるで洞窟の底に、毒々しい宝石だけをばら撒いたみたいだった。

「おい、いつになったら終わるんだよ……！」

「わかんないよ。でも――」

「握るだけだ」

　火を手放した瞬間、触手は一斉に襲いかかってくるだろう。

　松明の炎はじりじりと小さくなり、残された時間を目に見える形で削っていた。マルスたちは、目前まで迫った死に、かろうじて抗っていた。

「最後まで絶対に手放すな！！」

　バルデナードの一喝が飛ぶ。

　彼自身は、いつ牙を剥いてくるかわからない触手に備えて大剣を構えていた。松明を支える役割まで担えば、前線が崩れる。それは誰の目にも明らかだった。

（クソ……）

　どくん、どくん、と心臓が脈打つたび、焼けた腕まで脈に合わせて疼いた。

　熱は引かない。むしろ皮膚の下で膨れ、行き場を探すみたいにじわじわと広がっていく。

　マルスは苦悶に顔を歪めた。

　もう立っているのもやっとで、今は腰を落とし、三人の必死の抵抗を見守ることしかできない。

「……私は意識を失っていたのか」

　横たわっていたヴァーゼル卿が目を開く。

　土に汚れた白いローブを払うこともせず、彼女はすぐに顔を上げ、この異様な光景を見つめる。

　そして――ダイ、アイカ、シシド。三人はやり切った。

　松明の火が油の染み込んでいない柄の部分まで達し、ふっと消える。

　持つ意味を失った木の棒が、三人の手から離れてゆっくりと床へ落ちた。とん、……ととん。乾いた音だけが、洞窟の奥へ細く響いていく。

　触手はその落ちた松明に追従し、ぴたりと止まった。

　マルスはごくりと唾を飲み込む。

　本当はそんな音ひとつ立てたくなかった。目だけを動かして周囲を見る。皆も同じように固まっている。バルデナードは今にも大剣を振り下ろせる構えのまま、しかし踏み込まず、鋭い眼光だけを獲物へ向けていた。

　火の音すらない。本当の静寂だった。

　

　やがて、泉の中央でさざ波のように揺れていた捕食菌の王（キングバクター）は、興味を失ったみたいに、ゆっくりと粘液へ戻っていった。

　水面は再び静まり、そこには来たときと同じ、澄んだ泉だけが残される。

　

「た、助かった……の？」

　アイカが小声でそう漏らす。

「いいか。一秒でも早くここから出ることを考えろ」

　

　撤退だ。

　そう理解した瞬間、張りつめていたものが少しだけ緩み、腕の激痛がいっそう鮮明になって押し寄せてきた。脚はまだ動くはずなのに、立ち上がることすらできそうにない。

「僕、しばらく……無理かも」

「チッ、荷物以下になりたくなかったら寝てろ」

　吐き捨てるようなその一言を最後に、マルスの意識は一転して闇へ沈んだ。

　　　◇　◇　◇

　……。

　見慣れてはいない。

　だが、見たことのある天井だった。

　鼻をくすぐるのは湿った水の匂いではなく、乾いた木の匂いと、かすかな香の残り香。

　マルスははっとして体を起こそうとし、腕に力を込めた――次の瞬間、焼けつくような激痛が走った。

「いッ！？」

　思わず息が詰まる。

　起き上がるのを諦め、震える腕を持ち上げる。肘から先、指先まで包帯が幾重にも巻かれていた。

　そこでようやく、これは回帰ではないのだと理解する。

（ここは……教会？）

「まだ動かしちゃダメだよ！」

「ふぁーあ……ようやく起きたな」

　顔を向けると、アイカの顔がずいぶん近かった。

　その向こうで、ダイが大きな欠伸を噛み殺している。シシドは壁に背を預け、腕を組んだままこちらを見ていた。

　それだけで、胸の奥に張りつめていたものが少し緩んだ。

「あ、あの後どうなったの？」

「特に何事もなかった。……まあ、だから全員こうして帰ってこられたんだけどな」

　ダイの返事はどこか歯切れが悪かった。

　話を聞くと、シシドがマルスを背負い、途中までダイとアイカがヴァーゼル卿を支えながら下山したらしい。帰り道では、あれだけ群れていた食人鬼（グール）には一度も出くわさなかった。代わりに、少し多かったのは小鬼だったという。

「ヴァーゼルさんに会ったら礼くらい言っとけよ。結構なお布施、払ってくれたんだぜ」

　ここが教会なのもそのおかげらしい。

　腕の痛みが引くまでは、まだ数日はかかるだろうと告げられていた。

「あと、他にはなんて言ってたっけ？」

「『討伐隊（レイド）を結成する』だな」

「そうそう！　今、冒険者ギルド、人でいっぱいなんだから」

　その言葉にマルスはようやく深く息を吐いた。

　討伐隊。

　それだけの規模で動くなら、きっと終息へ向かうだろう。少なくとも自分たちだけで抱え込む話ではなくなった。

「でも、俺らには参加資格すらないけどな～」

　ダイが無理に口角だけを上げて言う。

　軽く流したような口ぶりなのに、その悔しさだけは隠しきれていなかった。

「何言ってんのよ。もうグールもキングバクターもお腹いっぱい……」

　アイカもすぐに返したが、声の勢いは最後まで続かなかった。

　みなの顔に同じような影が差す。力不足。バルデナードが最後に言った『お荷物』と吐き捨てられた言葉が蘇る。

（……何も、僕らが戦う必要なんてない）

　そう思う。討伐隊が組まれるなら、なおさらだ。

　なのにこの釈然としなさはなんだろうか。火祭りと捕食菌、汚染された鉄、食人鬼。どれも無関係とは思えないのに、まだ一本の線には繋がっていない。

「あっ、そうそう！　ロロが『待ってる』ってさ」

「はぁ……終わったって伝えたぜ？」

「俺やアイカの言うことも聞かなくてな～」

　ララーナ冒険隊でここにいないのはロロだけだった。

　汚染された魔物に備えるための解毒薬。もう無駄になるかもしれないと伝えられても、彼女は作業をやめなかったのだろう。

　無茶を頼んでしまったという後ろめたさは、もちろんある。けれど、それ以上にマルスの胸に広がったのは不思議な安堵だった。

（やっぱり、まだ終わっていない）

　何をすればいいのかはまだわからない。

　討伐隊が動けばそれで片がつくのかもしれない。自分たちの出る幕なんて、本当はもうないのかもしれない。

　それでもロロが動き続けていることだけは、なぜか正しい気がした。

（早くロロのところに行こう）

　その思いとは裏腹に教会の外へ出られるまでには二日を要した。