「クソがっ！」

　バルデナードが背負っていた大剣を横薙ぎに振るう。

　触手をただ切り裂いただけではない。

　その一撃は、その場の空気ごと両断したかのような風圧を生み、幾重にも枝分かれした細い管をまとめて吹き飛ばした。

　壁に叩きつけられた触手は、弾けるように粘液を散らす。

　どろり、と濁った液が壁面を伝い落ちていった。

「はは、やるじゃないか」

「早く打開策を考えろ！」

「同時進行さ！」

　ヴァーゼル卿の周囲が、今度は赤く明滅した。

　その色を見た瞬間、マルスは直感する。火だ。母がもっとも得意としていた属性だからこそ、見間違えようがなかった。

「"Heat Wave（ヒートウェイブ）"！！」

　頬をかすめたのは、風というより熱そのものだった。

　ヴァーゼル卿の手が向けられた先で、捕食菌の王（キングバクター）の触手がじゅっと肉の焼けるような音を立てる。熱波の壁が立ち上がり、これ以上の接近を許さない。

「あちちっ」

「みんな！　後ろなら大丈夫だよ！」

　滑り込むようにして、全員がヴァーゼル卿の背後へ集まった。

　焼け爛れた触手は異臭を放ちながら粘液へと変わり、涎のようにぼたぼたと床へ垂れていく。

　けれど、それで終わりではなかった。次の触手、さらに次の触手が、波のように絶え間なく押し寄せてくる。攻撃は止まらない。むしろ、苛烈さを増していくばかりだった。

　ぴしり、と乾いた音がした。

　ヴァーゼル卿の眼鏡に亀裂が走る。

　我慢比べは長く続かない。

　先に限界へ近づいたのは、当然ながら――ヴァーゼル卿だった。

「マナが持たない！！」

　普段はどこか余裕を崩さない彼女の、聞いたことのない切羽詰まった声だった。

　この場でまともに通じる攻撃を与えられるのは、火を扱えるヴァーゼル卿だけ。

　その事実が、かえってマルスの胸を冷やした。

（火……？）

　次の瞬間、ひらめきというより、ほとんど反射で手が動いていた。

（火だ！）

　無いよりはまし、程度の思いつきだった。

　けれど、今はそれに縋（すが）るしかない。

　マルスは袋へ手を突っ込み、一本の棒を引き抜いた。

　松明だった。当然ながら、火はついていない。

　松明を握りしめたまま、マルスは腕を精いっぱい伸ばし、ヴァーゼル卿の熱波の前へ踏み込む。

「い"、い"だい"っ」

「馬鹿が！　なにやってんだ！」

　バルデナードの怒号は耳に入った。

　だが、気にしている余裕はない。

　熱い、ではなかった。

　皮膚を焼き潰されるような、鋭い痛みだった。

『火で炙れ、焦げつく前が食べごろだ』

　ミラ婆の言葉が脳裏をよぎる。

　皆が魔石灯をつけたとき、忘れたと誤魔化すのではなく、あの時点で松明を出すべきだったのかもしれない。

　そんな後悔が胸をよぎる。けれど、まだ確信はない。

　それでも、このままでは遅かれ早かれ全滅だ。

　縋れるものがあるなら、試さない理由はない。繰り返し地獄を見てきたマルスだからこそ、わずかな可能性にも食らいつかずにはいられなかった。

　灼けていく片腕の先で――松明に、火が灯る。

　次の瞬間、後ろから抱き剥がすような力がかかった。

　マルスの体は熱波の前から強引に引き戻される。振り返ると、シシドと目だけが合った。

　言葉はない。

　けれど、マルスの取った行動に意味があると信じてくれていることだけは、それで十分に伝わった。

「こ、これでどうすりゃいいんだよ！」

　マルスの手から松明が離れる。

　ダイが、奪うようにそれを掴み取ったのだ。

　怖くないはずがない。

　それでも、歯を食いしばった横顔には逃げる色より焦りが濃かった。この場でいちばん自分の不甲斐なさを思い知っていたのは、きっとダイだ。

「ここまでだ……すまない」

　ヴァーゼル卿が膝をつき、熱波が消える。

　熱の壁が消えた途端、ぬるりと触手が前へ滑り出した。

「ダイ！　炙れ！！」

　マルスは叫ぶ。

　ダイは震える手で松明を構え、迫ってきた一本の触手へ火の先を押し当てた。

　さっきまで熱波の陰に隠れていた、ほんの小さな火だ。なのに――捕食菌の王（キングバクター）の動きが、ぴたりと止まった。

「どうなってやがる……」

　バルデナードが、大剣を振りかぶったまま動きを止める。

　松明の火、その一点へ向かって、無数の触手がじわじわと集まり始めていた。

　ダイの腕は震えている。そこへシシドが横から手を添え、さらにアイカも反対側から支える。

「オレにもやらせろよ」

「私も……！」

　三人の手で支えられた松明の火が、触手の先端をじりじりと炙っていく。

　やがて先端から黒い煙が立ちのぼった。

　狼煙のように細く伸びる煙の下で、触手の先がゆっくりと膨らみ、重たげに垂れ下がっていく。

　次の瞬間、それは吐き出されるようにぼとりと落ちた。

　――赤色の、色付きの魔石だった。