ギルドの入口近くのテーブルで、ターリアと向かい合う形で腰を下ろした。

　魔導書を抱えた彼女は、昨日よりも少しだけ自信に満ちた顔をしている。スキルを習得したばかりのせいだろう。

「ユウマさん、今日は……またダンジョン、行きますか？」

「そうだな。昨日の感触も悪くなかったし、もう一段階レベルを上げておけば――」

　そこまで言って、俺はピタリと口を止めた。

　空気が、震えた。

　いや、空気というより――大地そのものが低く唸ったかのような、鈍い振動。

　ギルドにいた冒険者たちが、一斉に顔を上げる。

「……っ、嫌な揺れだな」

　胸の奥がざわりと波立つ。

　知っている。この揺れ、この空気の変化――これは前世のゲームで何度も見た、「イベント発生」の予兆だ。

（来たか……！ まさか、今日だとは……！！）

　ガタンッ！

　ギルドの扉が勢いよく開き、血相を変えた斥候の男が飛び込んできた。

「ぎ、ギルド長ォッ！！ 西門っ！ 西門方面から、魔王軍の奴らが……っ！！」

　一瞬、ギルドが凍りつく。

　が、その沈黙を断ち切るように、外から爆音が響きわたった。

　――ドォォォォン！！

　衝撃で窓ガラスがビリビリと震える。

　ギルド内の冒険者たちが一斉にざわめき、武器を掴んで走り出す者、呆然と立ち尽くす者が入り乱れる。

「ま、魔王軍……？　ここに、ですか……？」

　ターリアの声がかすれた。震える手が魔導書を強く握りしめる。

　俺は彼女の肩に手を置いた。予定より早いが、想定内だ。

「ユウマさん……どうすれば……？」

　外では、すでに冒険者ギルドの号令が響き始めている。

「全員、西門へ！ 避難誘導班は南通りを確保しろ！」

「魔法職は後衛に！ 盾役は子どもと老人を優先的に守れ！」

　混乱は始まっているが、まだ完全に崩れてはいない。

　――今動かなきゃ、街は本当にやられる。

「ターリア。戦うぞ」

「……っ！」

小さく震えつつも、彼女は頷こうとした――が、その直後、視線を揺らした。

「で、でも……！ ユウマさん、ギルドの人たちと合流してからの方が……！その……みんなで一緒に戦った方が、絶対に安全です……！」

　不安と理性、その両方がにじむ声。

　ターリアなりの正論だ。

　普通の冒険者なら、仲間と隊形を組んでから前線に向かう。それが当たり前で、間違ってはいない。

　だが――。

（それじゃ、遅いんだよ……！）

　胸の奥で、焦燥が激しく燃え上がる。

　前世のゲームで、何度も何度も見た失敗パターン。

　――「合流を待っている間に、前衛が突破され、街に魔獣が流れ込み被害が拡大する」

　この最初の波を、どれだけ速く食い止められるかで街の被害は天と地ほど変わる。

　ギルドの冒険者が陣形を整えるまでの数分――それが最も危険なのだ。

（俺たちだけでも走って迎撃に行けば、押し込みは確実に防げる……！）

　ターリアの不安はわかる。

　でも、ここは絶対に譲れないところだ。

　俺はターリアの前に一歩踏み出し、真剣な眼で彼女を見る。

「ターリア。みんなを待ってたら……街がやられる」

「……え」

「最初の突撃は速い。隊形を作る前に前線が押される。

　だから――最初の一撃だけは、俺たちで止めるしかない」

　外から再び、獣の咆哮と爆音。

　黒煙が空へと上がり、人々の悲鳴が近づいてくる。

　ターリアの体がびくりと震えた。

「で、でも……わ、私……足を引っ張ってしまうかも……」

「そんなこと、させるかよ」

　俺は彼女の肩を軽く叩く。

「マナバリア強化、覚えたんだろ？あれがあるだけで俺の生存率は跳ね上がる。お前が居ないとできない戦い方だ」

　ターリアが目を見開く。

　俺は少し笑って続けた。

「大丈夫だ。俺が前に出る。お前は後ろから支えてくれ。……二人なら、行ける」

　彼女の震えは、ゆっくりと、覚悟に変わった。

　不安を飲み込みながらも、瞳が力を帯びはじめる。

「……ユウマさんが……そう言うなら……」

「言うさ。言わなきゃ困る」

　ターリアは魔導書を抱きしめ、ぎゅっと胸の上で拳を握る。

「……わ、わかりました！ ユウマさんと一緒に……戦います！」

「よし、行くぞ！」

　ギルドの扉へ二人で駆け出す。

　外から吹き込む焦げた匂い、迫る魔獣たちの影――。

（間に合え……！ この最初の波だけは、絶対に俺が止める！）

　俺たちは街の西門へ向け、全力で走り出した。