旧校舎の地下深くに、その魔窟はあった。

　空調の低い唸り声と、無数の冷却ファンが回転する音だけが支配する空間。

　私と、背後を警備する凛子様の前に立ちはだかるのは、分厚い鋼鉄の扉だ。

　そこには『立入禁止』のプレートと、禍々しいバイオハザードマーク（手書き）が貼られている。

「……ここが、天王寺の城（巣）か」

　凛子様が油断なく身構える。

　その時、扉の電子ロックが「ピロリン♪」と間の抜けた音を立てて解除された。

　重い扉が、音もなくスライドする。

「……どーぞ。マシュマロちゃんだけ、入って」

　中から聞こえてきたのは、やる気のない、でもどこか甘ったるい少女の声。

「断る。護衛任務中だ」

「ちっ。……ま、いいや。どうせ凛子ちゃんには、ここ（聖域）の空気は合わないし」

　私たちが足を踏み入れると、そこは別世界だった。

　暗い。

　目が痛くなるほどの暗闇の中に、無数のモニターだけが青白く発光している。

　壁を埋め尽くすサーバーラック。床を這う極太のケーブルの森。

　その中心に、要塞のような多画面デスクと、それに埋もれるようにして座る小さな影があった。

　天王寺める《てんのうじめる》。

　世界的なIT企業のご令嬢にして、裏ではあらゆる情報を握る伝説のハッカー。そして、ネット上では数百万人のファンを持つ歌い手「電脳の歌姫」。

　そんな彼女の実態は、サイズの大きすぎるパーカーを着込み、猫背でキーボードを叩く、生粋の引きこもりだった。

「……よく来たね、レアアイテムちゃん」

　める様が、ゲーミングチェアをくるりと回転させてこちらを向いた。

　色素の薄い茶髪に、少し気怠げな瞳。膝にはポテトチップスの袋。

　彼女は私を見ると、興味深そうに目を細めた。

「……ふーん。モニター越しに見るより、解像度高いじゃん。ポリゴン数、無限大って感じ」

「あ、あの……私の検索履歴、消してくれますか？」

「条件次第かなー」

　める様は、椅子のリクライニングを倒し、ふらふらと立ち上がった。

　足元がおぼつかない。ずっと座りっぱなしで足が痺れているのか、それとも現実世界（リアル）の重力が苦手なのか。

　彼女は幽霊のように音もなく私に近づくと、私の目の前で立ち止まった。

　近い。

　ブルーライトに照らされた顔は青白く、お人形のようにキレイで無機質だ。

「私さー、３Ｄ（現実）って嫌いなんだよね」

　める様が、独り言のように呟く。

「臭いし、汚いし、ノイズ多いし。人間ってバグだらけじゃん？　話通じないし、すぐ怒るし、触るとベタベタするし」

「は、はぁ……」

「だから私、ここから出ないの。モニターの中が一番綺麗で、一番優しいから」

　彼女はそう言うと、恐る恐る手を伸ばしてきた。

　その指先が、私の頬に触れる。

「……！」

　める様の目が、大きく見開かれた。

「……なに、これ」

　彼女の指が、私の頬のお肉に沈み込む。

　ひんやりとした指先。対して、私の頬は緊張で火照っている。

　温度差が、接触面で溶け合う。

「……バグってる」

　める様は、信じられないものを見る目で自分の指を見た。

「ベタつかない。……サラサラなのに、しっとりしてる。シルク？　いや、最高級のシリコンゲル？」

「ひ、人の肌ですぅ……」

「嘘だ。こんな高スペックなテクスチャ、３Ｄに存在するわけない」

　彼女はもう一方の手も伸ばし、今度は私の二の腕をむにゅりと掴んだ。

「……っ、うわ」

　彼女の口から、感嘆の声が漏れる。

「入力遅延（ラグ）……ゼロ」

「はい？」

「触った瞬間に、気持ちいいって信号が脳に届く。……光回線より速い。……神回線だ」

　める様は、私の二の腕に顔を近づけた。

　ブルーライトで青白く光る彼女の顔が、私の体温を感じて、ほんのりと赤みを帯びていく。

「それに……あったかい」

　彼女は私の腕に頬を押し当てた。

　冷え切っていた彼女の頬が、私の脂肪の熱で温められていく。

「サーバーの廃熱とは違う……。有機的な熱……。ノイズがない……。これなら……」

　める様は、とろんとした目で私を見上げた。

　そこにはもう、先ほどまでの「現実嫌い」の冷めた光はない。

　あるのは、新しいおもちゃ……いや、最高級のデバイスを見つけたゲーマーの執着心だ。

「……ねえ、マシュマロちゃん。名前なんだっけ」

「わ、綿貫ふわりです」

「ふわり……。うん、いいハンドルネームだ」

　める様は、いきなり私の腰に腕を回し、全体重を預けてきた。

「める、決めた。……ここを新しい拠点（セーブポイント）にする」

「へっ？　ここって、私のお腹ですか？」

「そ。……この柔らかさ、人間工学を超越してる。どんな高級チェアより、腰への負担がない」

　彼女は私のパーカーの裾を少し捲り上げ、直接お腹の素肌に顔を埋めた。

　ひゃうっ！

　冷たい鼻先が、私のおへその横あたりに突き刺さる。

「……あー……。脳みそが……溶ける……」

　める様の力が抜けていく。

　私の身体にしがみついたまま、ずるずると崩れ落ちそうになる彼女を、私は慌てて支えた。

「ちょ、ちょっと！　しっかりしてください！」

「……無理。……もう、ログインしちゃった……」

「どこに！？」

「……幸せホルモンの、沼に……」

　める様は、私の匂いを「すー、はー」と深呼吸しながら、うわごとのように呟く。

「リアルはクソゲーだと思ってたけど……。こんな隠しアイテム（SSR）があったなんて……。運営（かみさま）、見直した……」

「私はアイテムじゃありません！」

　その時、ずっと黙って見ていた凛子様が、低い声で介入してきた。

「……おい、天王寺。貴様、そこで何をしている」

「んー？　……あ、凛子ちゃん。まだいたの？」

　める様は私のお腹から顔を上げず、面倒くさそうに答えた。

「邪魔しないでよ。今、この子とペアリング中なんだから」

「ペアリングだと？　その位置は私のテリトリーだ」

「は？　ここ（お腹）は空いてたじゃん。早い者勝ちだし」

　める様は私の腰肉をむにっと摘み、勝ち誇ったように笑った。

「それに……凛子ちゃんこそ、背中に張り付いて離れないじゃん。……独り占めは良くないよ？　共有（シェア）設定、オンにして」

「断る。これはセキュリティ上の措置だ」

「はいはい、ツンデレ乙」

　火花が散る。

　物理最強の風紀委員長と、電脳最強のハッカー。

　二人の天才が、私という一人のドジっ子を巡って、リアル空間で対峙している。

　

　める様は、私の服をぎゅっと握りしめて言った。

「……とにかく、この子は返さないよ。私のドライアイと腱鞘炎を癒やすには、この子の生体エネルギーが必須なの」

「何をする気だ」

「決まってるじゃん」

　める様は、悪戯っぽく、でも切実な瞳で私を見上げた。

「……ねえ、ふわり。ちょっと、座って」

「え、どこに？」

「あそこの椅子」

　彼女が指差したのは、要塞の中心にある、最高級のゲーミングチェアだった。

「えっと、私が座るんですか？」

「そ。……で、めるがその上に乗るの」

　はい？

　私の思考がフリーズする。

　

「いわゆる、膝上（オン・ザ・ニー）。……究極のゲーミング環境を構築するんだよ」

　める様の瞳が、怪しく輝いた。

　それは、夜通しレイドボスに挑む廃ゲーマーの目だった。

　こうして、私の膝は、学園一の引きこもりの「専用座席」として認定されてしまったのだった。