借金地獄へのカウントダウン（残り72時間）

「……で、そこの『長ネギ』は誰だ？」

　俺は震える指先で、ルナの背後を指差した。

　地面から生えてきた、執事服を着た緑色の肌の男。

　その頭頂部には、スーパーの特売コーナーでよく見る立派な「長ネギ」が揺れている。

「あら？ ネギオ、いつの間に」

「失敬な。最初から居ましたよ、マスターが私の存在を忘れて『王子様ごっこ』に夢中になっていただけです」

　ネギオと呼ばれた男は、服の埃を払いながら、俺に冷徹な視線を向けた。

「初めまして、貧弱な有機物（リカル）さん。私はポーン・ルーク級個体、通称ネギオ。マスターの守護者であり、貴様のような有象無象からマスターを守る害虫駆除係です」

「自己紹介に殺意が混ざってるぞ！？」

「リカル様、気にしないでくださいまし！ ネギオはちょっと口が悪いだけなんです。根は……多分、植物ですわ！」

　ルナがニコニコと笑う。

　いや、植物なのは見ればわかる。問題なのは、こいつから漂う「強者」のオーラだ。Fランクの俺でもわかる、こいつはヤバい。

「まあいいでしょう。マスターが貴様を『王子』と定めた以上、今のところは排除しません。……今のところは」

「目が笑ってないんだよなぁ……」

　俺はため息をつき、とにかく街へ戻ることにした。

　これ以上、森にいると何が起きるかわからない。

　◇

　街への帰り道、ルナは俺の右腕にガッチリと抱きついていた。

　柔らかい感触と、花のようないい匂いがする。

　すれ違う冒険者たちが、「あいつ、何であんな上玉を連れてんだ？」「騙されてるんじゃないか？」とヒソヒソ噂しているのが聞こえる。

　……俺もそう思う。

「リカル様、リカル様！ これからどこへ行きますの？」

「まずはギルドに報告だ。その後は……まあ、お前を宿に案内しないとな」

「宿！ つまり同棲！ 結婚！ 老後は二人で畑仕事ですわね！」

「飛躍しすぎだ。一旦落ち着け」

　街の大通りに出た時だ。

　ルナがふと足を止め、俺の腰元を凝視した。

「……リカル様。その剣、ボロボロですわ」

「え？ ああ、これか」

　俺は腰の剣を撫でた。

　ギルドから支給された安物の鉄剣。刃こぼれも酷いし、赤錆も浮いている。

「俺はFランクだし、薬草採取がメインだからな。これで十分なんだよ」

「いけません！！」

　ルナが大声を上げた。

「私の王子様が、そんな粗末な鉄くずを帯びているなんて！ 万が一、指先でも怪我をされたらどうしますの！ 世界の損失ですわ！」

「いや、俺一人が怪我しても世界は痛くも痒くもないけど……」

「決めました！ リカル様に相応しい、最高の剣をプレゼントしますわ！」

　言うが早いか、ルナは俺の手を引いて走り出した。

　向かう先は、この街で一番デカい建物――あの大陸屈指の巨大企業『ゴルド商会』の武器支店だ。

「おい待て！ あそこは高級品しか置いてないぞ！ 俺の全財産でも『柄（つか）』も買えない！」

「お任せくださいませ！ 愛の力で何とかしてみせます！」

　嫌な予感がする。

　背後でネギオが「……始まりましたか」と呟いたのが聞こえた。

　◇

『いらっしゃいませぇ！ ゴルド商会へようこそぉ！』

　店に入ると、揉み手をした商人が飛んできた。

　店内には、きらびやかな鎧や、魔力が付与された杖、業物がずらりと並んでいる。

　銅貨数枚で生活している俺には、空気が重い。

「店主さん！ この店で一番強くて、一番高くて、一番リカル様に似合う剣をくださいな！」

「は、はぁ……お嬢ちゃん、うちは高級店でねぇ。一番高いとなると……」

　店主は俺の装備（安物）を見て、明らかに値踏みするような目をした。

　だが、商売人だ。すぐに愛想笑いを浮かべて、奥のガラスケースを指差す。

「これなんかいかがでしょう？ 古代遺跡から発掘された『聖剣アスカロン（レプリカ）』。切れ味抜群、ドラゴンの鱗も紙のように切り裂きます。お値段なんと、白金貨50枚（5,000万円）！」

「ぶっ！！？」

　俺は噴き出した。

　白金貨50枚！？ 一般市民が一生働いても拝めない金額だ。

「いいですわね！ それにします！」

「よしなさいルナ！ 買えるわけないだろ！」

「大丈夫ですわ、リカル様。私、お財布を落としてしまったのですが……錬金術が少し使えますの」

　ルナは店の外へ走ると、道端に転がっていた「砂利」を両手いっぱいに拾ってきた。

「え、お前まさか……」

「見ていてくださいね。――『マテリアル・コンバート（物質変換）』！」

　カッ！！

　店内に眩い光が走る。

　ルナが持っていた世界樹の杖が唸りを上げ、その手にあった汚い砂利が――黄金色の輝きを放ち始めた。

　光が収まった時。

　彼女の手のひらには、ジャラジャラと輝く**「白金貨」**の山があった。

「なっ……！？」

「ひぇぇぇぇぇ！！」

　俺と店主の叫び声が重なる。

　偽物か？ いや、その輝き、魔力の波動、どこからどう見ても本物の白金貨だ。

「こ、これは……純度100％の白金！？ なんという美しさだ！」

「これで足りますか？ 足りなければ、そこの植木鉢の土も変換しますけど」

「足ります！ 足りますともぉぉ！ お客様、いや神様ぁぁ！！」

　店主はヨダレを垂らさんばかりに白金貨をひったくり、恭しく『聖剣』を俺に差し出した。

「ささっ、旦那様！ こちらが聖剣です！ これほどの剣を持てるのは、あなた様のような選ばれたお方だけです！」

「え、あ、いや……本当にいいのか……？」

　俺は震える手で剣を受け取った。

　ズシリと重い。だが、鞘から抜くと、刀身は鏡のように澄んでいる。

　すげぇ……これなら、俺でもドラゴンを倒せるかもしれない。

「リカル様、素敵です！ やっぱり王子様には聖剣がお似合いですわ！」

　ルナが手を叩いて喜んでいる。

　……そうか、彼女は高位の魔法使いだったのか。錬金術で金を作れるなんて、国宝級の人材じゃないか。

　これなら、借金どころか一生遊んで暮らせるんじゃ……。

　俺が夢見心地で剣を掲げている時。

　店の隅で、ネギオが手帳を取り出し、サラサラと何かを書き込んでいた。

「記録。マスターが大規模な通貨偽造を実行。被害店舗、ゴルド商会。……罪状、国家転覆罪クラスの詐欺」

　ネギオは懐中時計を取り出し、無慈悲なカウントダウンを開始する。

「変換維持時間は、マスターの魔力残量から計算して……約72時間（3日）。それが過ぎれば、あの白金貨はただの砂利に戻る」

　そして、哀れなものを見る目で俺を一瞥した。

「楽しむがいい、有機物（リカル）。それが、貴様の人生最後の輝きだ」

　何も知らない俺は、聖剣を腰に差して店の外へ出た。

　空は青く、未来は明るい。

　……そう、あと3日だけは。