ミモザ村は、今日も平和だった。

　リナは薬草店のカウンターで、薬草の仕分けをしていた。

　隣では、リオネスが楽しそうにその手伝いをしている。

　彼の足はもうすっかり良くなり、松葉杖なしで歩けるようになっていた。

「リナ、この匂いのいい葉っぱはなんだい？」

「それはミントです。お茶にすると美味しいですよ」

「へえ。今度、淹れてくれるかい？」

「……考えておきます」

　そんな穏やかなやり取りが、当たり前の日常になっていた。

　リオネスが村に滞在し始めて、もう一月が経とうとしている。

　彼の告白以来、二人の間には少し甘酸っぱい空気が流れていたが、リナはまだ答えを出せずにいた。

　彼と一緒にいると、心が安らぐ。

　自分が呪われているという恐怖も薄れていく。

　けれど、心のどこかで、まだ拭えない不安があった。

　本当に、大丈夫なんだろうか。私が、幸せになっても……。

　その不安は、彼女の過去に深く根ざしていた。

　リナ――ルナは、物心ついた時から、義理の妹であるセレーネに劣等感を抱いていた。

　セレーネは何をしても完璧だった。

　愛嬌があり、誰からも愛された。

　一方のルナは、人見知りで不器用。

　聖女としての力はルナの方が遥かに強かったが、その強すぎる力は、時に彼女を孤立させた。

　幼い頃、ルナが可愛がっていた小鳥が、彼女の手に触れた直後に死んでしまったことがあった。

『姉様のせいよ。姉様の力が強すぎるから、弱い生き物は耐えられないのよ』

　泣きじゃくるルナに、セレーネはそう囁いた。

　それは、セレーネがルナにかけた、最初の暗示だった。

　それ以来、ルナは自分の力を恐れるようになった。

　人に触れることを避け、誰かと深く関わることを怖がるようになった。

　セレーネは、そんなルナの心の隙間に、巧みに入り込んできた。

『姉様は、その力で人を不幸にしてしまうわ』

『姉様が笑うと、どこかで誰かが泣いているかもしれない』

『姉様は、幸せになってはいけない存在なの』

　毎日毎日、優しい言葉のふりをした呪いを、ルナの耳元で囁き続けた。

　幼いルナは、大好きな妹の言葉を信じ切ってしまった。

　自分は呪われているのだと。

　自分がいるだけで、周りを不幸にしてしまうのだと。

　追放される直前の記憶は、今でも悪夢となってルナを苦しめる。

　あの日は、国王の誕生日を祝う盛大な式典が開かれていた。

　聖女であるルナが、国王に祝福の祈りを捧げることになっていた。

『姉様、このブレスレットを付けて。きっと、今日の姉様をより一層輝かせてくれるわ』

　セレーネは、そう言って美しい宝石のブレスレットをルナの腕にはめた。

　ルナは何も疑わず、祭壇へと進み出た。

　そして、国王の頭に手をかざし、祈りを捧げようとした、その瞬間。

　国王が、苦しみだしたのだ。

「ぐっ……う……！」

　玉座から崩れ落ちる父の姿に、会場はパニックに陥った。

『お父様！』

『陛下！ どうなされた！』

　混乱の中、セレーネの悲鳴が響き渡った。

『姉様のブレスレットが……！ あれは、呪いの魔道具ですわ！ 姉様が、お父様を呪おうと……！』

　全ての視線が、ルナの腕にはめられたブレスレットに集まる。

　それは、禍々しい黒い光を放っていた。

「ち、違う……！ これは、セレーネが……！」

　ルナが弁明しようとした時には、もう遅かった。

　民衆の信頼は憎悪に変わり、彼女は偽りの聖女として断罪された。

「……っ！」

　そこまで思い出して、リナははっと我に返った。

　薬草を握る手が、小刻みに震えている。

　冷や汗が背中を伝った。

「リナ？ どうしたんだ、顔色が悪いぞ」

　心配そうに覗き込んでくるリオネスの顔に、リナはびくりと肩を震わせた。

「な、なんでもありません……！」

　慌てて笑顔を作ろうとしたが、顔がひきつるのが自分でも分かった。

　だめ。思い出してはだめ。

　あの記憶は、私を縛る鎖だ。

　あの日の絶望を思い出せば、今ここにある穏やかな幸せが、全部嘘のように思えてくる。

「リナ、何か辛いことでも思い出したのか？」

　リオネスの優しい声が、リナの心の壁を叩く。

「もし、何か僕に話せることなら、話してくれないか。君の苦しみを、少しでも軽くしたいんだ」

　彼の真剣な眼差しに、リナの決心は揺らいだ。

　この人になら、話してもいいのかもしれない。

　私の過去を、私の罪を。

　そして、軽蔑されるなら、それでもいい。

　リナが意を決して口を開こうとした、その時だった。

　店のドアが、勢いよく開かれた。

「リオネス殿下！ リナ様！」

　息を切らして飛び込んできたのは、王都に残っていたはずの側近、カイだった。

　彼の顔には、ただならぬ緊張が浮かんでいる。

「カイ！ どうしてここに！？」

　驚くリオネスに、カイは一枚の羊皮紙を差し出した。

「王都で調べていた件です。殿下、そしてリナ様……どうか、これをお読みください」

　リオネスは訝しげに羊皮紙を受け取ると、リナと一緒にその内容に目を通した。

　そこに書かれていたのは、カイが突き止めた、衝撃の事実だった。

　歴代の聖女に関する文献の記述。

　セレーネの「魅了」の魔法。

　そして、ルナの追放が、全てセレーネによって仕組まれた陰謀であるという、カイの推論。

「……なんだ、これは……」

　リオネスの声が、低く震えた。

　リナは、書かれている内容が信じられず、何度も何度も文字を読み返した。

『聖女の力は、時に邪気を引き寄せ、浄化する……その過程において、厄災が降りかかることあり……』

　私の力は、呪いじゃなかった……？

『暗示の魔法により、聖女自身に不幸を信じ込ませることで、力を暴走させた可能性……』

　セレーネの囁きが、偽りの記憶だった……？

「リナ……」

　リオネスが、リナの肩にそっと手を置こうとして、寸前で止まった。

　彼は、まだリナが人に触れられることを怖がっているのを知っている。

「これは……本当、なの……？」

　リナの声は、か細く震えていた。

　カイは、真っ直ぐにリナを見つめて、力強く頷いた。

「あくまで推論の域は出ません。ですが、現在の王都の状況を考えれば、これが真実である可能性は極めて高い。リナ様――いえ、ルナ聖女様。貴女様の力は、呪いなどではありません。国をお救いできる、唯一の希望なのです」

　希望。

　私が？

　呪われた、偽りの聖女である私が？

　リナの頭は混乱していた。

　今まで信じてきた全てが、足元から崩れていくような感覚。

　心の鎖が、ギシリと音を立てた。

　偽りの記憶が、ガラガラと崩れ落ちていく。

「あ……ああ……」

　リナは、その場に崩れ落ちそうになった。

　それを、リオネスが咄嗟に支える。

　初めて、彼が、リナの体に触れた。

　不思議と、何も起きなかった。

　不幸な出来事は、何も。

　ただ、彼の腕の温かさだけが、リナの全身に伝わってきた。