部屋の外で、控えめなノック音がした。

　一度きり。

　強くもなく、急かすでもない。

　だが、その音は妙に重く、室内の空気をわずかに震わせた。

　カレンが先に反応し、扉へ視線を向ける。

　敵意はない。

　足音は三人分。

　ミレイユとヘルマン。

　そして、あと一人。

　クラリスが小さく息を吸った。

「……どうぞ」

　

　扉が静かに開いた。

　そこに立っていたのは、見覚えのある男だった。

　肩幅が広く、年季の入った外套を羽織り、白髪の混じった頭を少しだけ下げている。

　その後ろに、ミレイユの顔が見える。

　数秒の沈黙が流れた。

　誰も、その間を埋めようとはしなかった。

　男は、ゆっくりと顔を上げた。

「……お嬢様」

　低く、落ち着いた声。

　そこには微かな不安と安堵が混じっていた。

「ご無事で……本当によかった」

　クラリスは大きく目を見開いたまま、言葉を失った。

　視線が揺れ、唇がわずかに開く。

　次の瞬間、深く息を吐き出した。

「……バルト」

　それだけで、十分だった。

　アストレア家専属工房、ホワイトワークスの技師長。

　長年、アストレア家が信頼を置いていた男。

「生きていてくださったのですね」

　声は震えていなかった。

　だが、その言葉には、長く張り詰めていたものが滲んでいた。

　バルトは帽子を外し、胸の前で抱えるように持った。

「ええ。どうにか……」

　視線が、室内を一巡する。

　壁、窓、床。

　そして最後に、カレンで止まった。

　一瞬だけ、目が細められる。

　計測するような、技師の視線。

　バルトはすぐにそれを引っ込め、クラリスへ向き直った。

　視線を一度だけ伏せ、静かに続けた。

「屋敷が襲撃され……アルブス脱出後、行く当ては多くありませんでした。黒系の手配網は、ワークス関係者も洗っていたようで」

　ミレイユが、壁際で鼻を鳴らす。

「“ようで”じゃない。完全に狙われてたんだよ。アストレア家の専属技師なんて、連中からすれば宝の山だ」

　バルトは気まずそうに笑った。

「命を繋ぐために、工房を捨てました。部下たちには散開を指示し、私は……彼女を頼った」

　ミレイユは肩をすくめる。

「昔のツテってやつさ。ホワイトワークスとは長い付き合いなんだ。部品と情報を回してた仲だよ」

　ヘルマンが、低く口笛を吹いた。

「なるほどな。白家の専属工房と、境界の闇技術屋。ずいぶんと“白と灰色”な組み合わせだ」

　ミレイユは横目で睨む。

「生き残るには、色なんて選んでられないのさ」

　バルトは小さく頷いた。

「彼女の工房は、連邦の監視網の外にある……それだけで、ここに身を寄せる理由としては十分でした」

「バルト」

　クラリスが静かに呼ぶ。

「あなたが、ここにいる。生きている。それで十分ですわ」

　バルトは一度、目を伏せた。

「……そう言っていただけるのは、ありがたい。ですが――」

　視線が、床に置かれた武器ケースへ向く。

「何も守ることも残すこともできなかった。それが……技師として、何よりも責任が重い……」

　室内に、短い沈黙が落ちた。

　バルトが一歩前に出た。

「お願いがあります、お嬢様」

　クラリスは顔を上げて、バルトを見る。

「ブレイカーⅡ型。W44。それから……お嬢様の拳銃」

　一つずつ、名前を呼ぶ。

「すべて、もう一度、この手で見させてください――技術屋として最後の仕事をさせていただきたいのです」

　ヘルマンが、壁際から低く息を吐いた。

「……相変わらずだな、あんた」

　バルトはわずかに口角を動かした。

「俺には仕事（これ）しか、残っていないからな」

　カレンは何も言わず、バルトにブレイカーⅡ型とW44を差し出す。

　ヘルマンは、バルトの背中を眺めながら呟いた。

「それにしてもよ。あの時の自由連合からも、連邦軍からも、よくまあ両方きっちり逃げ切れたもんだ」

　バルトは淡々と返す。

「お前ほど派手には動いていないさ。技術屋は、目立たない方が生き残れる」

「違ぇねぇ。だが――」

　ヘルマンは口の端を歪めた。

「それでも、しぶとい。そのしぶとさは軍仕込みなのか？」

　バルトは小さく息を吐いた。

「お前のしたたかさには負けるよ」

「……言ってくれるじゃねぇか」

　ヘルマンは肩をすくめる。

「ま、あんたに比べりゃ、俺はただの逃げ足の速い臆病者だ」

　一瞬の沈黙。

　バルトはそこでようやくヘルマンの方を向いた。

　そして、ゆっくりと姿勢を正す。

「――ヘルマン・クリューガー」

　低く太い声。

「お嬢様を、クラリス様を守ってくださったこと……技師としてではなく、一人の人間として礼を言う」

　そう言って、深く頭を下げた。

　ヘルマンは目を見開き、思わず一歩引いた。

「……おいおい。やめろ。そんな改まられると、調子が狂っちまう」

　バルトは顔を上げ、わずかに微笑んだ。

「素直に受け取れ」

「ったく……」

　ヘルマンは視線を逸らし、後頭部を掻いた。

「俺はただ、死に急ぎのお嬢とトチ狂ったメイドを拾っただけだ。礼を言われる筋合いじゃねぇ」

　その声音には、照れと、否定しきれない温度が混じっていた。

　バルトが武器を手に取る。

　その手は迷うことなく各部の状態を確かめる。

　ブレイカーⅡ型。

　銃身。

　フォアエンド。

　W44。

　グリップ。

　トリガー。

　そして、小型拳銃。

　どの動きにも、躊躇がない。

　それは長年積み重ねた技術。

　（ブレイカーⅡ型……旧世代のＭ870型ショットガンを軽量化、連射化、火力増幅させたF01専用武器……これを“作った”のは、あの頃（自由連合）の俺たちだ）

　バルトの胸の奥で、言葉にならない感情が渦を巻く。

　だが、それを表に出すことはなかった。

「一週間ほど、時間をください」

　クラリスはすぐに頷いた。

「お願いいたします」

　バルトは深く一礼し、静かに部屋を後にした。

　ヘルマンとミレイユも後に続いた。

　

　扉が閉まる。

　室内には、わずかな静けさが戻った。

　その静けさの中で、クラリスは立ったまま動かなかった。

　肩が、ほんの少しだけ落ちている。

　カレンは、その背中を見ていた。

　クラリスは、ゆっくりと椅子に腰を下ろした。

　両手を膝の上に置く。

　力を入れすぎないように、意識して指を緩める。

「……カレン」

　小さな呼びかけ。

「わたくし……少しだけ、話してもよろしいですか」

　カレンは一息置いて頷く。

「……はい」

　クラリスは、窓の外を見た。

　境界線都市の空。

　無関心な色。

「怖いのです」

　その言葉には、飾り気がなかった。

　声を強めることも、取り繕うこともなく、ただ事実として、静かに零れ落ちた本心。

「父上とお母さま、お姉さまを失いました。家も、名前も……すべてが崩れました」

　静かに続ける。

「黒系会派が、何を考えているのか。わたくしたちが、正しい道を歩いているのか……」

　一度、言葉が途切れる。

「――分からなくなる時があります」

　その瞬間、涙が一粒、膝に落ちた。

　音はしない。

　ただ、落ちる。

　カレンは動けなかった。

　反応できない。

　命令ではない。

　任務でもない。

　だが。

　その涙を見た瞬間――

　カレンの指先が、ごく僅かに揺れた。

　本人にも分からないほどの、微細な動き。

　制御不能な反応。

　クラリスは気づかなかったが、その揺れは、確かに存在した。

「……それでも」

　クラリスは顔を上げる。

「あなたが、そばにいてくださる。それだけで……前を向けるのです」

　ゆっくりと言葉を選び、やわらかい笑みをカレンに向けた。

　今にも崩れそうなその瞳で、気丈に続ける。

「あなたがわたくしを守ってくださるのは嬉しいのです。しかしその度に、ファントム・ワンと呼ばれ、戦場を恐怖に陥れたDOLLに戻ってしまうのではないかと思うと……」

　その言葉の途中で、涙が溢れた。

「……情けないですね」

　自嘲するように呟き、首を振る。

「それでも、言わせてください」

　一拍。

　クラリスは顔を上げ、まっすぐに告げる。

「あなたは、わたくしの“カレン”です」

　カレンは、真正面からクラリスを見た。

　

　逃げない。

　視線を逸らさない。

　胸の奥で、何かがゆっくりと定まっていく。

「……はい、お嬢様。わたしは、DOLLではありません。クラリスお嬢様のメイドです」

　短く、静かな声。

　それは、初めて自分の意思で選んだ言葉だった。

　

　その日から、一週間が過ぎた。

　

　ミレイユはこの間、宿を閉め、ヘルマンとともに情報収集に奔走した。

　宿からは、工具の音だけが響いていた。

　バルトからの報告は簡潔で、余計な言葉はなかった。

「すべて、最高の状態です」

　外装を磨き上げられた武器が机の上に並べられている。

　ミレイユは腕を組み、低い声で告げる。

「あんたら、国家への反逆者として手配されてるよ。この街を出たら……ただの逃亡犯だ。ホントにいくのかい？」

　クラリスは頷いた。

「承知しております」

　迷いはない。

　夜。

　クラリスは窓辺に立ち、遠くを見つめた。

　窓の外では、メル・シェードの夜が静かに息をしていた。

　蒸気の音と、人の気配。

　それらが混ざり合い、遠くでひとつの街を形づくっている。

　クラリスは、しばらくその光景を見つめていた。

　もはや祈りでも、誓いでもない。

　ただ、受け入れるように。

「……準備をしましょう、カレン」

　カレンは一拍置いてから、はっきりと頷いた。

「はい。お嬢様」

　その返答には、もう迷いはなかった。

　この街を出れば、待っているのは“選択”ではなく“対峙”。

　夜の静けさの中で、互いの存在を確かめ合う。

　言葉を交わさずとも、視線を向けずとも、二人の意思がそこにあった。

第２章　了

（第３章　第21話へつづく）