部屋の空気が落ち着きを取り戻した頃、ようやく三人は深く息をついた。

　ミレイユが階段を下りていく足音が遠ざかり、二階の部屋には、短い沈黙と、湯沸　かし器の金属が冷える微かな音だけが残った。

　アストレア家が襲撃されてから、初めて迎える“安全な時間”。

　だが、それは次の決断へ向けた、ごく僅かな猶予。

　ヘルマンはベッドに腰を下ろし、大きく息を吐いた。

「さて。腹を落ち着かせてから、次の話だ」

　クラリスは部屋の隅に置かれていた簡素な湯沸かし器と、茶器一式に気付いた。

　ミレイユが運ばせたものらしい。

「……カレン。紅茶を入れていただけますか」

　カレンはすぐに頷いた。

「承知いたしました」

　やかんに水を張り、火を点ける。

　火力を見極めながら、必要な温度を頭の中でなぞる。

　茶葉の量、蒸らしの時間。

　その手つきは、アストレア家の屋敷で身につけたもの。

　訓練ではなく、クラリスと過ごす日々の中で、染みついた動き。

　湯が静かに沸き、茶葉がポットの中で膨らむ。

　カップに注がれた琥珀色の液体から、落ち着いた香りが立ち上る。

　クラリスはカップを受け取り、一口だけ口に含んだ。

「……カレンの紅茶。少し懐かしいですわね」

　ヘルマンもカップを手に取る。

「これから戦いが控えてるなんて忘れちまうな。天国だ」

　扉のところでもたれていたミレイユが、半ば呆れたように肩を揺らした。

「あんた、本当にDOLLかい？　手際が良すぎるよ」

　カレンは一瞬だけ視線を伏せ、それからまっすぐミレイユを見た。

「……わたしはDOLLではありません。わたしはカレン、クラリスお嬢様のメイドです」

　クラリスはカップを両手で包み込みながら、静かに目を伏せた。

「そうですわ。カレンは、わたくしのメイドです」

　ヘルマンはカップを飲み干し、静かに置いた。

「言葉にすると、案外残るもんだな」

　紅茶の香りが落ち着きを取り戻させる一方で、窓の外の街は少しずつ騒がしくなっていった。

　路地のざわめきと蒸気の音が、薄い壁越しに伝わる。

　やがて、ミレイユが壁に背を預けたまま口を開いた。

「──で。本題に入ろうか。あんたら、どこまで情報を持ってる？」

　ヘルマンが眉をひそめる。

「何のだ」

「今の連邦貴族議会、黒系会派の連中の動きさ。……あいつら、また変なことを始めてるって噂だよ」

　ミレイユはポケットから紙切れを取り出し、机の上に置いた。

　市場で拾ったらしいメモと、粗い印刷のビラ。

「“第二世代DOLL計画”。そんな名前が出回ってる。帝国から奪った技術を、自由連合経由で、今度は黒系が引き継いでるってさ」

　クラリスはカップを静かに皿に戻した。

「第二……」

　ヘルマンは紙片に目を走らせる。

「デマにしちゃ、用語が具体的すぎるな」

　ミレイユは肩をすくめた。

「ゼロタワーに“核心部データ”が残ってるって話も一緒に出てる。あそこを抑えたやつが、次の戦争を起こすってさ」

　ヘルマンは短く舌打ちした。

「……やっぱり死んじゃいねぇか、あの塔は」

　クラリスは窓の外を見た。

　境界の街は、無関心な顔で朝日を迎えていた。

　その無関心の向こうで、国が静かに沈んでいく光景を想像する。

　ミレイユがヘルマンを見た。

「ヘルマン。あんたが逃げた“あの塔”は、まだ仕事を終えてないってことだよ」

　ヘルマンはカップの底を見つめたまま、低く答えた。

「分かってる。……分かってるさ。だが、行くしかねぇ。連邦の国民を、またあの地獄に放り込むわけにはいかねぇ……それに、嬢ちゃんの家族のためにもな」

　クラリスはカップから手を離し、膝の上で指を組んだ。

　指先に力を込めすぎないように、意識して力を抜く。

「わたくしは……もう覚悟は決めております」

　ヘルマンとミレイユの視線が、自然とクラリスへ集まる。

「父上が守ろうとしたもの。お母さまが遺した言葉。それらから、目を逸らすわけにはいきません」

　カレンは静かにクラリスを見た。

　その瞳に、わずかな揺れが映る。

　何かを確認するような、ほんの短い沈黙。

「……同行します。クラリスお嬢様のために。アストレア家のために」

　カレンは今までにない強い言葉とともに、クラリスを見つめる。

　クラリスはその言葉を聞き、視線を落とし、もう一度ゆっくりと上げた。

　クラリスとカレンの視線が交差する。

「ありがとう、カレン」

　ミレイユはそのやり取りを見て、短く息を吐いた。

「……ああ、こりゃ本気ってことだね。ゼロタワー行きの支度、できる範囲で手伝ってやるよ」

　ヘルマンが眉を上げる。

「助かる。装備の調整と、地図の確認が要る」

「わかってる。あたしのところをタダで使えると思わないことね。戻ってきたら、ちゃんと話を聞かせてもらうから」

「命が残ってたらな」

　ミレイユは口の端をわずかに上げた。

「そういう顔をしてるやつの方が、生き残るさ」

　窓の外の空は、灰色の輝きが拡がりつつあった。

　境界の街の上に、薄い光が落ちる。

　だが、その光はどこか色を失っているように見えた。

　クラリスは立ち上がり、窓辺に歩み寄る。

　遠くに見える防壁の向こう側には、アルブレア連邦の領土が続いている。

　ゼロタワーは、その防壁から20キロほど離れた場所に立つ。

　そのさらに奥に、目標地、白都アルブス。

「ヘルマン」

　クラリスは振り返った。

「ゼロタワーへの道を、教えてくださいませ」

　ヘルマンは頷いた。

「地図がいるな。危険な道だが、近道もある。……嬢ちゃんが本気なら、全部話す」

　ミレイユが立ち上がり、扉に手をかけた。

「気がはやるのも分かるけど、一度寝ろ。頭が回らないうちに決める話じゃない。昼になったら工房に来な。地図も装備も、その時に用意しておく」

　ヘルマンはカップを持ち上げ、残った紅茶を飲み干した。

「了解だ」

　扉が閉じ、部屋に静けさが戻る。

　クラリスはベッドの端に腰を下ろした。

　カレンはその少し離れた場所に立ち、窓の外を見守るように視線を向けている。

　外のざわめきと、室内の静けさ。その両方の音を聞き分けながら、クラリスは目を閉じた。

　ゼロタワー。

　父と母の遺したもの。

　アストレア家の名。

　それらを胸の内で一度だけ並べ、ゆっくりと呼吸を整えた。

「……わたくしたちは、前へ進みますわ」

　誰に聞かせるでもない声。

　カレンはその小さな声を聞き取り、無言で頷く。

　進むと決めた以上、立ち止まる理由はなかった。

　境界線都市メル・シェードの朝は、ゆっくりと進んでいく。

　その中心で、三人は同じ方向を見据え始めていた。

　合図は、静かに届いた。

（つづく）