三日前の夜、首都アルブスは雲で覆われ、街路の灯が低く揺れていた。

　貴族議会の旧軍事棟――議事堂の裏手に残され、今では使われていない建物。

　廊下には灯がなく、足音だけがゆっくりと響いていた。

　古い扉が閉じられ、その内側に五つの影が集まっていた。

　黒系派閥の幹部たち。

　連邦の権力を握る者たちだった。

　一人が書類を机に置き、錆びた窓の外を確認してから言った。

「議題は一つだけです。ライナルト・アストレア元議長の処分について」

　乾いた空気の中、椅子の軋む音が異様に大きく響く。

「白系の中心人物をこのまま放置するのは危険です。改革派の象徴であり、議会の均衡を崩しています」

「財務に“不明金”があるとの報告も届いている。取引先も怪しい」

「それと……問題の文書を」

　封筒から数枚の紙が取り出される。

　表情は崩れず、声だけが低く落ちた。

「アストレア家が“DOLLを匿っている”という告発書です」

　室内に短い沈黙が流れた。

「戦犯兵器の隠匿。これだけで国家反逆罪の構成要件を満たす」

「民衆の反応も計算できる。“白系の象徴”が戦犯を庇っていたとなれば、黒系への支持が跳ね上がる」

「問題は処分の強度だ。中途半端では白系の巻き返しを許す」

　最年長の男が前へ身を乗り出した。

「提案だ……アストレア家一族全員を拘束し、翌日の正午に“公開処刑”とする」

「断頭台か」

「それが最も民衆に伝わる。“反逆者は裁かれる”という明確な形だ」

　反対はなかった。

　沈黙が賛成を示す。

　最年長の男は短く言った。

「――決議とする。連邦正規軍に命令を。夜明け前にアストレア家を包囲し、家族全員を逮捕せよ」

　書類が重なり、乾いた音が合図のように響いた。

　幹部たちが室を出ると、大柄な男が待っていた。

　アルブレア連邦軍の将校、ティム・ローヴァン。

　政治任務を専門に担う“影の実動部隊”の指揮官。

「命令を受けた。対象はアストレア家一族。夜明け前に全員を拘束する」

　部下が一歩前に出る。

「抵抗の可能性は？」

　ティムは事務的に答えた。

「問題ない。元議長は軍には逆らわん。娘たちも同じだ」

　そして、わずかに目が細められた。

「ただし――メイドに注意しろ」

「メイド、ですか？」

「告発書の“DOLLを匿っている”という記述。真偽は不明だが、大戦時の個体が混じっている可能性がある。警戒を怠るな」

「了解しました」

「目的は反逆者の拘束だ。殺す必要はない。だが、障害があれば排除して構わん」

　冷たい言葉だけが旧軍事棟に残った。

　

　午前四時。アルブス駐屯地。

　装甲車が音を抑えて整列し、兵士たちが銃の点検を進めていた。

　ティムは地図を広げ、淡々と指示を出す。

「包囲は三方向同時。正門は第三小隊。裏門に第一。庭側に第二を潜入させる」

　薄暗い空の下、兵の影が揺れる。

「対象家族は四名。全員、生け捕りだ」

「了解！」

「突入は五時三十二分。日の出前のもっとも視界が利かない時間帯を狙う」

　誰も質問しなかった。

　任務の意味を理解していた。

　ティムは最後に言った。

「繰り返す。国家命令だ。何が起こっても、予定どおり遂行する」

　兵士たちが各々の持ち場へ散った。

　

　午前五時二十五分。

　アストレア家、外周。

　装甲車のエンジンが止まり、兵士たちが姿勢を低くして外壁へ近づく。

　夜気が冷え、土と鉄の匂いが強まっていく。

「……灯は落ちている。就寝中だな」

　副官が問う。

「抵抗は？」

「ない。――メイドを除けば」

　ティムの視線は屋敷の二階、角部屋に向けられていた。

　そこに、誰かが立っているような気配がした。

「開始まで三分」

「合図を待て」

　白い息が夜気に消えた。

　午前五時三十二分。

　屋敷を包む空気が震えた。

　外壁に複数の足音が重なり、庭の影が不自然に揺れる。

　カレンは窓辺に立ち、短く呟いた。

「……侵入、確認」

　その声は、まるで軍務の残滓（ざんし）。

　後方で、クラリスが浅い呼吸のまま目を開けた。

　眠りは浅く、外の気配に気づいたようだった。

　カレンが扉へ向かった瞬間、クラリスの声が追う。

「カレン……待ちなさい」

　ふたりの視線が交差する。

「外に軍がいます。制圧に向かいます」

「だめですわ」

　クラリスは迷いのない足取りでカレンの腕を掴んだ。

「あなた一人で向かって何をなさるの。家族のもとに行きますわ」

「危険です。正面から排除するには――」

「排除という言葉、今は聞きたくありません」

　毅然とした声。

　震えてはいなかった。

　カレンはわずかに視線を落とし、言った。

「……了解しました。わたしから離れないでください」

　ふたりは部屋を出た。

　屋敷の奥から、普段と違う足音が混じった。

（つづく）