七

​　深夜のコンビニエンスストアに、けたたましいサイレンが響き渡った。五霞署のパトカーが数台、急行したのだ。

　ライトに照らされたゴカキックの巨体が、夜の闇に悍ましく浮かび上がる。警官たちはライフルを構え、震える手で警告を発した。

​「止まれ！それ以上動くな！銃を下ろせ！」

​　しかし、ゴカキックはパンの袋を握りしめたまま、微動だにしなかった。その赤い瞳は、警官たちの放つ光の点滅を、ただ虚ろに見つめていた。彼の意識は、警官たちの言葉を理解するには、あまりにも遠い場所にあった。

​　警官の一人が、トランシーバーで必死に報告していた。「目標、コンビニエンスストア前にて発見！人間離れした巨体、全身を覆う甲殻！…繰り返します、未確認生物と交戦状態！」

​

　八

​　その時、一筋のヘッドライトが夜の五霞街道を切り裂き、轟音とともに一台の大型バイクが疾走してきた。真紅のナナハン、ホンダCB750FOUR。それに跨がっているのは、鷹山 トシキ。

​　彼はミステリー小説を主戦場とする人気作家だが、その正体は、世に蠢く「異形」を追う**「裏の探偵」**でもあった。ゴカキックの出現を予兆させる「気配」を察知し、茨城県の五霞まで単独で乗り込んできたのだ。

​「ちっ、思ったより早い動きだな」

　​鷹山はヘルメット越しに舌打ちをした。ゴカキックの放つ、人間離れした「歪み」の波動は、彼の全身を痺れさせるほど強烈だった。

​　鷹山がバイクを停め、ヘルメットを脱ぎ捨てた瞬間、彼の視界の端に、別の「影」がよぎった。

​　それは、背中に昆虫の羽のようなものを持ち、全身を黒いライダースーツのようなもので包んだ、奇妙な集団だった。彼らは、人間離れした俊敏さで、ゴカキックを包囲しようとしている警官たちの背後に、音もなく迫っていた。

​「まさか……ヤツらまで嗅ぎつけていたとはな」

​　鷹山は、眉をひそめた。彼らの動きは、まるで「ショッカー」のような、組織化された悪意を感じさせた。その集団は、警官隊を無視し、一斉にゴカキックへと襲いかかった。彼らの手には、鋭利な刃物や、電撃を放つような特殊な武器が握られている。

​

　九

​「キギィィィィィィィ！」

​　ショッカーのような集団の一体が、奇妙な叫び声を上げながら、ゴカキックの甲殻に飛びかかった。電撃を帯びた刃物が、鈍い火花を散らしてゴカキックの背中を削る。

​　しかし、ゴカキックは動じない。彼の甲殻は、彼らの攻撃をものともしなかった。それどころか、その攻撃は、ゴカキックの奥底に眠る**「怒り」**を、さらに刺激する結果となった。

​「グオオオオオオオオオオ！」

​　ゴカキックは雄叫びを上げ、パンの袋を投げ捨てた。そして、振り上げた巨大な腕を、最も近くにいた「ショッカー」のような怪人へと叩きつけた。

​　ズガアアアン！

​　アスファルトの地面が陥没し、怪人はコンクリートの破片とともに、夜空へと吹き飛ばされた。その肉体は、まるで紙のように引き裂かれ、黒い液体を撒き散らしながら、遠くの電柱に激突した。

​　残りの「ショッカー」のような怪人たちは、一瞬ひるんだ。彼らの攻撃は、ゴカキックにはまるで通用しない。

​「無駄だ。あいつは、お前たちとは違う」

​　鷹山トシキは、静かに呟いた。彼の目は、ゴカキックと、それに群がる怪人たちを、鋭く見据えていた。

​　ゴカキックは、その場に立ち尽くし、再び周囲を見渡した。

　彼の視線は、再びコンビニのレジの青年へと向けられる。

　そして、その奥で震える青年を、ゴカキックの赤い瞳が、微かに揺らめくように見つめていた。

　それは、かつて人間だった大西誠の**「残滓」なのか。

　それとも、新たな「選択」を迫られている怪物の「葛藤」**なのか。

　​五霞の夜は、複数の「異形」と、たった一人の「探偵」によって、さらに混迷を深めていく。