そうこうするうちに、パーティーの準備が整っていった。

　温められたおでんが山盛りになっている。チキンとポテトも山盛り。

　そしてスナック菓子は更にてんこ盛りだ。乗り切らない分はダイニングテーブルに置かれた。

　そして緒方先輩が飲み物を抱えてやってくると、パーティーが始まった。

　まずは清涼飲料水が一人に一本宛で手渡された。

　次々にプシュッという気持ちの良い音がして、気分が上がって行く。屋外での時と違い、楽しさがこの室内に詰まって濃くなっていくような、ワクワク感があった。

「私、大根とがんもどきが欲しい。いいかな」

　最初に井上先輩が言い、今井先輩が、「俺は何でもいい」と言いながら、皿に二つを取り、井上先輩に渡した。

「私は、こんにゃくとジャガイモ頂戴」

　里見先輩もいつものチョイスだ。俺たち五人は互いの好みを知っているので、この宣言は野口さんに向けたものだ。

「野口さんはどれにする？」

　なので、そう声を掛けた。どれも数個ずつあって、別に早い者勝ちというわけではない。

　だけどそう言った途端に、軽く緊張感が漂った。

　えっと思ったが、すぐに消えたので、野口さんに向き直った。

「私は卵とはんぺんをください」

　野口さんが今井先輩から皿を受け取り、俺に向かってニコッと笑った。

　部屋の隅のスタッフ側から、声が漏れて来る。

「あれえ、もう恋愛編に入っているかな。おい、３台で細やかに撮ってくれよ。いい場面一つも逃すな」

　あれえ、はこっちだ。

　どこが恋愛編なんだ。無理やりこじつけ編集する気なのだろうか。

　その後は楽しく時間が経ち、お腹がいっぱいになった辺りで、野口さんが俺を　ゲームに誘った。そしてジェンガを取り出す。

　俺たちは二人でダイニングテーブルに移った。

　里見先輩は、テーブル下からごそごそとオセロを取りだし、緒方先輩の腕を掴んで、オセロに付きあわせようとしている。

　緒方先輩は、苦笑しながら里見先輩に向き合い、オセロの準備を始めた。

　その様には大人の余裕が漂い、少し拗ねている里見先輩の兄のようだ。

　ああ、あの二人は兄妹みたいな仲なんだ、と突然腑に落ちた。

　今井先輩と井上先輩がカップルにしか見えなくなったのと同じで、二人の事も兄妹の様にしか見えなくなった。

「野口さん。あの二人、兄妹の様に見えませんか？」

　俺はジェンガを整えながら、野口さんに聞いてみた。

「ん？　そうですね。仲のいい幼馴染って感じですよね」

「恋人同士には見えませんか？」

「それは、違うでしょ」

　俺だって二人が付き合っているとは思わない。

　でも知らない人が見れば、カップルに見えるだろうと思っていた。

　そんなのは俺だけなのだろうか。付き合いの浅い野口さんでも、すぐにそうと気付くのに。

　俺が動揺しているのを見て、野口さんは戸惑いながら説明してくれた。

「ええと、だからヒロシ君と里見さんのカップル編でしょ。清潔感が大事な清涼飲料水のＣＭで、三角関係を扱うはずないでしょ。あの二人のカップル編は、綺麗なモデルを使ったイメージ映像みたいなものだし」

　頭をガツンとやられたような気分だった。

「そうだよね。その通りだ」

　ということは、世間一般もそういうイメージで見ているってことか。

　鈍いのは俺だけ？

　ジェンガを始める前から、俺はもう負けた気分になっていた。

　三回やったけど、もちろんぼろ負けだ。動揺が指先に伝わり、あっけなく山が崩れていく。

　そんな俺に、野口さんが飲み物を持って来てくれた。

　プシュッとキャップが鳴って、一本が俺の前に置かれる。

「ありがとう」と言ってから、ちびちびと飲み始め、はっと気付いた。

　これはこの商品の宣伝だった。

　こんなへたれ顔で飲んでは絵にならない。

　そう思った俺は、無理やりニカッと笑って、ぐっと一口飲んだ。

　野口さんが、思わずという様子で、ブハッと吹き出し、ジェンガを摘み直した。

「もう一回勝負しよっか、ヒロシ君」

　最後の勝負でやっと一勝して戻ると、みんなはオセロで盛り上がっていた。

　今井先輩と井上先輩の勝負は、意外なことに今井先輩の圧勝らしい。今井先輩なら、勝負事も井上先輩に譲りそうな気がしていたので驚いた。

「じゃあ、今度はヒロシと私でやろうか」

　里見先輩が俺を誘ってくる。

　皆に囲まれたままでいいのかなと思い、緒方先輩を見ると、軽くウインクされた。いいみたいだ。

　では、ということで、二人の対戦が始まった。

　そして三戦してぼろ負けした。

　里見先輩強い。むちゃくちゃ強いんじゃないか？

　俺だって、オセロはスマホでやっていて、弱くはないはずなのに、３回とも速攻で負けた。

　じゃあ、何だったら勝てるのだろう。

　ポーカーは無理だ。負けるに決まっている。

　ウノなら運次第か。

「ウノとか……無かったな。じゃあジェンガしましょう」

　お願いし倒して、ジェンガで勝負してもらった。

　もう必死だった。

「みんな、何も言わないでね」と頼んでおいたのに、俺の回だけしきりに笑わせようとしてくる。

　頑張ったのだけど、野口さんの掟破りの変顔で、ついに力尽きた。

　その様子を見て全員で大笑いしている。

「ひどいよ、野口さん。あの顔、仕事に差しつかえない？」

「いいのよ。幅が無いと仕事が広がらないものね」

　はあ……つくづく感心する。

　そう思ったら、野口さんの横に立つ緒方先輩に見られているのに気付いた。珍しく怖い顔をしている。

　慌てた俺は、必死で言い訳をした。

「俺、自分の将来を全く考えていないので、それを既に持っている人には、感心してしまうんです。すみません」

　するとなぜか里見先輩が、怖い顔のまま話し始めた。

「私たちは四人とも、将来の進路を決めているよ。私は薬学部に行くわ。将来、バイオハザードが頻発するだろうから、その対策に関わっていきたいの」

　口が開いてしまった。

　救世主ですか！

　俺にはこの四人の姿の一部しか見えていないようだ。大きすぎる。

　またまた、へこんでしまい、体から力が抜ける。

　そんな俺の肩をそっと掴んで、優しく引き寄せてくれたのは、今井先輩だった。

「おいおい、あんまり後輩をいじめるなよ。まだ一年生だぞ。ヒロシはこれからだよな」

　涙が出そうにうれしくなって、俺は目の前のピンクのスイートピーを抜いて、今井先輩に渡した。

「今井先輩、好きです」