一週間後の撮影に向け、　今日の放課後は、ＣＭプランナーの事務所でミーティングの予定だ。

　だが先輩たちは受験に向けた説明会が入り、一時間ほど遅れることになってしまった。

　学校サイドの急な日程変更のせいだ。

　俺は一人で向かうつもりでいたのだが、野口さんが、「学校に寄るね」と言ってきた。

　特殊だと噂の、青葉高校の雰囲気を見てみたいと言う。

　それで当日、校門で待ち合わせることになった。

　ミーティング日の夕方、校門に向かうとすぐに、門の外に立っている野口さんが目に入った。

　さすが、グラビアアイドル。

　遠くからでも目立つこと。

　すっぴんで学生服姿でもキラキラのオーラが隠せていない。　　

　何かのロケかと思うのか、生徒たちはそれとなく辺りを見回している。

　その彼女が俺を見つけて、パアッと笑顔になった。

　その破壊力。

　周辺を歩く生徒たちが思わず足を止めた。

　勿論、俺もだ。

　近付くのが恐れ多い。

　ぎこちなく手を持ち挙げ、胸の前で小さく振ってみた。

　里見先輩との下校で、矢のように刺さる視線には慣れたが、今回は更にきついだろうと覚悟した。

　ところが周囲の目は羨望のそれ。

　女子たちの遠慮のない、「エーッ、あんなのが？」という囁きは聞こえてこなかった。

　

　さすがに俺プラス美少女の組み合わせに慣れたか？

　ブーイングが無い事にほっとしながら、俺は走った。

「約束より早目に来たのだけど、もしかして待ったかな」

「ううん。今来たところよ」

　うわ～きた！　定番のやり取りだ。

　彼女との待ち合わせみたいで、胸がどきどきする。

　これを井上先輩に見られたら、またチョロシ君に逆戻りだな。

　そう思いながらも、浮かれる気持ちを抑えきれない。

　俺は野口さんから見えない方の腕をつねり、無理やり自分を落ち着かせた。

　そして彼女と並んで駅に向かって歩き始めた。

　ふと、これは俺の最大ミッション、『彼女と一緒に下校する高校生活』に近いのかもと思ったら、急にどきどきが増した。

　いや、考え違いをしてはいけない。彼女は仕事仲間だ。

　一緒に下校しているとも言えるけど、行く先は事務所。現実は同僚と一緒に現場に赴くところなのだ。

　そう考えたら、どきどきはどの字もしなくなった。

　そして溜息が漏れた。高校に居る間に、その願いが叶うことがあるのだろうか。

「どうしたの。溜息なんか」

「あ～。ちょっと悲願が叶わないかなって思って」

「どんな願いなの」

　えへへ、と笑ってごまかした。

　口にするのは情けなさすぎる。

「ヒロシ君は、もてるでしょ。彼女は妬かないの？」

「彼女いません」

　なぜか野口さんがびっくりしている。

「全部、振ってしまっているってこと」

「いいえ、全くモテません」

　なんとなく受け答えが、ロボットっぽくなってしまう。

　あまり突っ込んで聞いて欲しくないのだ。

　あなたはロボットですか、いいえ、ロボットではありません。

　唐突にそのセリフが頭に浮かんだ。自分を励まして、ロボットっぽくない質問を返した。

「野口さんはもてて大変でしょ。緒方先輩たちの様に、狙われて面倒臭がっているのを見ると、もてるのも程度によりけりだって思うよ」

　野口さんは、ふ～ん、と不思議そうに首を傾げた。

「おや、仲いいね。今、ヒロシ君はどちらに行くのか話題になっているけど、もしかして野口さんかな？」

　

　事務所に入ってすぐに、しょうもない事を言われて、俺は苦笑いを返した。

「選んでもらえたらうれしいな」

　野口さんは明るく笑って言う。

　こういう軽いノリが、この業界での世渡りなのだろう。俺にはなじめそうにないが、野口さんのプロ根性はひしひしと感じる。

　一つ上なだけなのに、すごい差だと思う。

　お互いの学校の話をする内に、芸能活動と両立させるための、野口さんのとてつもなく厳しい生活を知ることになった。

　俺のような普通の高校生が、遊んだりぼんやり過ごしたりする時間が、レッスンや仕事に全振りされている。

　彼女を尊敬の眼差しで見詰めたその時、事務所のドアが開き、先輩たちが入って来た。

　間が悪いことこの上ない。

　また俺のアホ面をばっちり見られてしまった。

　なぜか今回は、緒方先輩まで強張った表情になっている。

　何か、いつもと違うものを感じてすくんでいたら、いつものように井上先輩がやって来て、黙って俺の腕を引っ張った。

　もちろん、黙って従う。

　怖いから。

　いつものようにチョロシ君と言ってくれない。そのせいで、余計に恐怖心が募る。

「ヒロシ、一応聞いておきたいんだけど、もしかして野口さんの事が好きなの？」

　いきなり聞かれて驚いた。

「いいえ、まさか。グラビアアイドルの彼女と俺なんて恐れ多いです。そんな大それた事は考えていません」

　井上先輩のかわいい顔がゆがんだ。

「ねえ、ヒロシも今では雑誌のモデルをしているし、コマーシャル出演もしている。それも注目されているよね。そろそろ自覚してちょうだい」

「ですけど、僕は皆さんのおまけみたいなものです。雑誌だって、里見先輩のおまけです」

　井上先輩は俺の胸倉を掴んで乱暴に揺すぶった。

　かなり力があるので、頭がガクガク揺れた。

「おまけじゃないよ。５人を認めてＣＭに誘われたのよ。出たくて必死で売り込む人が山程いる業界で、おまけを出演させるなんて無駄な事をすると思う？」

　びっくりした。

　確かにそうだ。そんなこと、するはずがない。

　俺はずっと、自分はおまけだと思い込んでいた。

　でも、そうじゃないんだ。

「ヒロシが崇拝するような表情で見つめるから、野口さんがまんざらでもない顔していたよ。その気があるなら止めないけど、実は何も考えていないでしょ？」

　その通りで答えることが出来ない。

　野口さんはもちろん好きだ。きれいでかわいくて素敵な女性だから。でも付き合う対象として考えたことは一度もない。

「女子と付き合うなんて、俺には起こらないイベントで……」

　ぼそぼそと、そう言った傍から、さっきのスタッフの言葉が頭に浮かんだ。

『コマーシャルで話題になっているのは、ヒロシの片思いの行方』

　ああ、それ俺のことなんだよな。

「じゃあ、今から考えて。今のままの態度で女の子と接したら、ただのたらし。しかも自覚が無いひどい男だからね。逆に腹黒女子たちからすれば、無防備な獲物だよ」

　まさに、ガーンと音がするような宣告だった。

　何も言い返せない。

「ありがとうございます」

　俺は井上先輩にそれだけ言って、トイレに逃げた。