朝の光が、窓から静かに差し込んでいた。

アル

「おはよう……」

そう言って、いつも通り朝の食卓に座ったアルは、ふと、ある“違和感”に気づいた。

——いつもなら、そこに座っているはずの兄の姿が、ない。

レイファ（微笑んで）

「……レオールは、少し用事で出ているのよ」

その声は穏やかだった。

けれど、ほんのわずかに……震えていた。

アル

（どうしたんだろう……？何か悪い事が起きちゃったのかな…）

ルイ

「それよりさっ！俺…この前、騎士の一人から一本取ったんだぜ！？凄くねぇ〜？」

ダグラス（優しく微笑む）

「手加減をしてくれていたからであろう？まぁ、それを抜きにしても騎士から一本を取るとは…良くやったじゃ無いか……。頑張ったな。」

レイファ

「マーサ。お祝い代わりに…何か甘いものをご馳走してあげてちょうだい。」

マーサ「かしこまりました…。」

　　＊＊＊

アル「お父様〜〜。今日もあの本を読んで〜〜。」

ダグラス

「すまない…アル。今は少し忙しくてな…また今度にしておくれ……。」

アル「分かった〜〜……。」

（お父様が無理ならお母様に……）

アル

「お母様〜〜僕、絵本を読んで欲しくて……。」

レイファ

「ごめんなさいね…。今用事をしている最中なの。ルイやレオと遊んでいなさい……。」

アル「は〜〜〜い……。」

（レオ兄は確か…）

アル「レオ兄〜〜。」

レオ

「どうしたのさ…？もしかして…絵本を読んで欲しかったりするのかい？」

アル「うん！！」

レオ「分かった……。少しだけな…。」

　棚から、いつものアルが好きな絵本を取り出そうとする。

コール

「レオール坊ちゃま！至急こちらに！」

（レオの手が、寸前で本に触れず…止まる）

レオ

「分かった！すぐ行く…。」

レオ（微笑みながら）

「ごめんな…アル。お兄ちゃん急用が出来た見たいだ。他の誰かに頼んでくれ…。」

アル

「は〜い……」

　　＊＊＊

アル

（やっぱり変だ。みんなどこか忙しそうだし…僕…嫌われちゃったのかな……）

（あっ！ルイ兄だ！！）

アル（思いっきり抱きつく）

「ルイ兄〜〜！！」

ルイ

「うわっ！！……どうしたんだ？アル。

俺…まだ稽古の最中なんだが…。」

「これが終わったらな……。」

──そう言ってルイは兵舎へと向かう…。

アル「……。寂しいなぁ……。」

　　＊＊＊

──執務室にて……

ダグラス

「今朝の騒動はどうなった？

多少は鎮圧出来たのか？」

コール

「はっ！無事、制圧完了です。」

ダグラス

「そうか、良くやった…。それにしても、小規模とは言え、この時期に予期せぬ魔獣氾濫（スタンピード）とは……。

　それも、魔獣たちの目が赤く爛（ただ）れていたと聞いたが…。

一体…何が起こっているんだ……？」

ダグラス

（やはりあの魔石が原因か…？

いや、いくら多少…魅了の力があろうと、この様な事は起こらぬはず……嫌な予感がするな…）

コンコンコンッ

レオ

「お父様。少し…良いでしょうか……。」

ダグラス

「入れ。」

「どうした？また何か起きたのか？」

レオ

「いえ、そこまでの事では無いのですが、少々面倒な事になっております…。」

ダグラス

「なんだ？聞かせてみろ…。」

レオ

「既に小耳に挟んでいるやも知れませんが…最近、お父様を陥れようと画策している者が…下町にて、ありもしない噂を立てております…。」

ダグラス

「ああ、聞いている。まったく…その程度で、我が家の評判をどうこう出来るとは思わぬのだがな……。」

レオ

「僕もそう思いますが、打てる手は打っておくべきかと…。」

ダグラス

「それもそうだな…。レオ、頼めるか……？」

レオ

「はい。お任せください。」

　　＊＊＊

──とある酒場で……

　ざわめき、木のコップのぶつかる音。煙草の煙が、天井に揺れる。

酒に酔う客

「……聞いたかい？あの公爵家の庭で、黒い“魔石”が見つかったって話……」

噂好きの男

「ああ。それも子供が拾ったって噂だ。だがな……“拾った”んじゃない、“置かれてた”んじゃ無いかって噂もあんだよ…。」

酒に酔う客

「そりゃ本当か…？でもよ…何のためにそんなもん置いてったんだ…？」

噂好きの男

「それがどうやらな…？俺の知り合いに、魔石の置いてあった場所に…人影を見たっていう奴がいてな？そいつが言うには………。」

　噂が行き交う酒場の片隅で、一人の女がゆっくりと杯を傾ける。

？？？

「……ふふ。狂乱は、まだ始まったばかり。さあ……踊って、頂戴ね」

（赤い唇に、不気味な笑みが浮かぶ）

……ふと、酔いどれの一人がそちらを振り向く。

──が、そこにはもう、誰の姿もなかった。

酒に酔う客

「なぁ…さっきあそこに変な女が居なかったか…？」

噂好きの男

「お前、酔いすぎなんじゃ無いか？既に幻覚が見えるぐれぇとはよ…。」

酒に酔う客

「いや、本当にいたはずなんだが……。」

噂好きの男

「気のせいだろ…。」

酒に酔う客

「そうか…？まぁ随分と飲んでるしなぁ……。まあ良いか…気にしないでくれ。」

──そうして二人は…また噂を話し始める。

　　＊＊＊

（大きな物音……）

アル（目を擦りながら）

（……ん？何だろ……変な音がするなぁ…）

一般兵士

「ダグラス・フォン・イゼルロット公爵様、皇王陛下からの召喚命令が出ております。

──至急、御登城されたし。」

ダグラス

「すまないが、それは出来ない。まったく身に覚えがないものでな……。」

　淡々と、ダグラスは試すようにそう答えた。すると、兵士が一斉に銃を構えた。

ダグラス

「……その銃口が、一体誰を狙っているか…理解しているのか？」

──空気が一瞬にして張り詰める…。

一般兵士

「これは皇命です。拒否する事は出来ません……。諦めて下さい。」

ダグラス

「はぁ…。分かった。だが、少し支度をしたいのでな…時間をくれないか……？」

──兵士は少し考え込むと、こう言った。

一般兵士

「かしこまりました。それでは、後日護送に参ります。」

　その一言を境に、兵士達はみな一斉に身を翻し、帰路につく…。

ダグラス

「本格的に動き始めたか…。これは…一刻の猶予も無いな…。」

──そう言い、ダグラスは一人準備に取り掛かる…。