人混みの中を抜け、死体に近づく…。

中年の巡礼騎士

「貴方方は、幻灯探偵社の方々ですか…。上官から全力でサポートをしろと仰せつかっております。どうぞご自由に。」

シグルド

「あんがとな！おっさん。」

中年の巡礼騎士

「貴方に言われたくはありませんよ！！」

シグルド

「すまんすまん…」

　二人の会話を尻目に、アルセリオは死体を観察する。

アルセリオ

「本当に殺されたのか…読みが外れたな……んっ？これは…」

　アルセリオの視線の先に、一枚のカードが落ちていた。

アルセリオ

「これ確か…タロットカードだったか…？」

　黄色い背景に…九つの杯と水色の布。

　そして、白い服装をした上機嫌な男性が写っている。

シグルド（割り込んで）

「カップの9…それも逆位置か。」

アルセリオ

「意味を知ってんのか？親父。」

シグルド

「知り合いの占い師が使っててな。俺もちっとかじってる。」

アルセリオ

「……。あの、巡礼騎士さん。この現場に他に落ちていた物と、他の現場の物。そして各々の位置を教えてくれないですかね？」

中年の巡礼騎士

「はい…？分かりました…。一応上官に聞いてきます。」

　その場にいた他の騎士に見張を頼み、中年の巡礼騎士は急いで駆けていった。

──しばらくして…

中年の巡礼騎士

「あの…これを。上官が直々にまとめてくださいまして…」

アルセリオ

「ありがとうございます。親父…一旦帰るぞ。」

シグルド

「おうよ。」

アルセリオ

「レオは被害者の人達の家で色々探ってきてくれ！その後は探偵社に戻って、一時の間…ルーを任せたぞ。」

レオナール

「ああ、承った！！」

　二人はレオナールを置いて、探偵社へと帰っていく。

　　＊＊＊

　帰り道、王都の人混みを抜ける途中…、

　夜の街灯がちらちらと瞬き、探偵社へ急ぐ二人の足取りが交互に鳴る。

シグルド

「……にしても、タロットを使う奴なんざ久々に見たな。」

アルセリオ

「ああ。あれで大体確信した。こりゃ何かの儀式だな。この街を盤にでも見立ててんだろ…」

　アルセリオの顔には疲労の影。無言で前を見据えて歩く。

──ふと、路地の脇に並ぶ小さな露店が目に入る。香油や香水を売る屋台。

　通りに立つ若い女店主が声をかけてきた。

露店の女

「あの…お兄さん方！今夜だけの特別品です。

旅のお守りに、香りはいかがですか？」

シグルド

「ははっ、俺には似合わんな！

アル、お前はどうだ？」

アルセリオ

「むしろ、親父はその加齢臭を誤魔化すのに使えるんじゃ無ぇか？…俺はいらん。」

　立ち去ろうとするアルセリオの腕を、女がそっと取る。

露店の女

「探偵さんですよね？

この街を守ってるんでしょ。

なら、これ…お礼です。」

　女は小さな銀の瓶を差し出す。ほのかに甘く艶やかな香り。

アルセリオ

「……何だこれは。」

露店の女

「本来はかなりお高いもので…疲れた時に、ふっと香れば、気が楽になりますよ。」

　女は柔らかく微笑む。その目は何処か、底の見えない色を宿していた。

アルセリオ

「……分かった。ありがたくもらっておく。」

　断りきれずに、アルセリオは香水瓶を受け取り、ポケットにしまう。

シグルド

「……まぁ、いい土産だな。

で？帰ったらどうする。」

アルセリオ

「戻ってから考える。今回の事件…かなりやべぇ臭いがすんだよな…」

シグルド

「了解。ついてくぜ…リーダー。」

　再び歩き出す二人。その足元にはわずかな甘い香りが残っていた。

　　＊＊＊

カランカラン……

　二人は台の上に先程もらった地図とメモを置き、じっと見つめる…。

シグルド

「一人目、12時の方角。鏡が残されてて、カードは皇帝の逆位置。

　ガラスに突っ込んで、死因は自損って感じだな。」

アルセリオ

「よく知らねぇが、見ただけでも…皇帝の逆位置って…指導力の欠如とか、支配の崩壊……まぁ傲慢と重なるな。」

シグルド

「概ね正解だぜ。流石だな。」

アルセリオ

「ありがとう…それじゃあ続けるぞ？

二人目は2時。サイコロに月の逆位置。

　見上げたまま、両目をえぐられてた…まるで、何かを見つめたまま…って風に。」

シグルド

「三人目は4時、ナイフと塔の正位置。

　どうやら、爆散したらしい…持ち家は跡形も残って無ぇが、被害者の肉片は辺りに飛び散ってたらしい。」

アルセリオ

「六時の四人目は…枯れた花。吊された男の逆位置。

　自分から動けないまま餓死した…。一見、スラムやらで良くある事に見えるが、肉体に欠損は無ぇ癖に、その場から動いた痕跡が無い。」

シグルド

「五人目が8時。金貨にペンタクルのクイーンの逆位置。

　金に釣られて中へ入ったは良いが、あの量の金貨に埋もれたら……まあ、想像に難くない。」

アルセリオ

「六人目は10時の方角。カップの9、逆位置。

　食い散らかされた肉が周囲に転がってた。生肉を無理矢理食わされて…そのまま、臓物を吐き出したらしい。」

（シグルドの顔が一層渋くなる）

アルセリオ

「……12時、2時、4時、6時、8時、10時……間隔が均等すぎる。」

シグルド

「……まさか、"時計"ってのか？」

アルセリオ

「ああ。東から時計回りだ。発生した時期もちょうどその順番になってる。」

アルセリオ

「それに、ただの時間じゃない。こりゃ“方角”を示してんな。今の所からだけでも、

　六つの死体。六つの象徴。……これは儀式だ。所謂…死による"陣"だよ。」

　その言葉に、シグルドが腑に落ちた様に話し始める。

シグルド

「てことは七大罪だな。上から順に傲慢、嫉妬、憤怒、怠惰、強欲、暴食ってなもんだ。」

アルセリオ

「やっぱり、皇帝のやつ以外のタロットカードも、七大罪に似た様な意味を持つ奴だったって事か？」

シグルド

「そうだな。一つ一つにゃあ色んな意味があるんだが…例えば、カップの9の逆位置には、暴飲暴食っつうのも含まれてたりする。他のやつもまぁそんな感じさ。」

アルセリオ

「じゃあ…塔の正位置…衝撃、崩壊、怒り…まさしく爆発、ってとこか」

シグルド

「そうだな。あと、吊された男の逆は…無駄な犠牲とか無力感って意味もあったか」

アルセリオ

「まさか…今回の犯人…、古文書の件にも関わってたりしねぇよな？あの本にこう言う儀式が書いてあったりとかよ。」

シグルド

「盗まれた時期より前から犯行は起こってる。時系列的にあり得ねぇ話だな。

　まぁ…どっちみち、次のターゲットを見つけ出さねぇとなんねぇか…。」

アルセリオ&シグルド

「あとは色欲…」

──二人の声が呼応する。

シグルド

「ベタなのは真ん中だな。儀式の中心としちゃあ最適だ。」

アルセリオ

「だな…とりあえずそこに目星をつけて張り付いておくか？」

シグルド

「試してみるのは悪く無いな。よし、思い立ったら吉日だ。張り込みをして、絶対に突き止めてやる。」

アルセリオ

「ああ。やってやろうぜ？親父。」

シグルド「おう！！」

　二人は拳を突き交わし、その場を後にした。