螺旋状の階段を駆け下りてくるのは、獣王傭兵団の団員と、解放された囚人たちだった。

　囚人たちは看守から奪った棒切れや鉄片を振りかざしているが、異端審問官の三人にとっては脅威にもならない。

「――矢の形になりて。飛べ。貫け燃えろ」

　セラフィナの声は冷たく、淡々としていた。

「火の矢『炎貫』」

　幾何学模様の魔法陣が展開され、そこから一本の火の矢が形成される。

　次の瞬間、火の矢は火の粉を散らしながら一直線に放たれた。

　囚人の胸を貫き、そのまま後方にいた傭兵の肩口で止まる。

　刹那、炎が噴き上がった。

「ぎぁあああっ！　熱い！　誰か、誰か助けろ！」

　悲鳴が響く。

「――五人隊！」

　即座に怒号が飛ぶ。

「盾持ち前へ！　陣形を組め！　残りの五人隊は装填開始！　魔法使い、防壁展開！」

　百人隊長の一人が、迷いなく命令を下した。

　単なる賊ではない。

　強敵と判断した瞬間の対応が、明らかに軍のそれだった。

　傭兵団は瞬時に動く。

　一方、取り残された囚人たちは状況を理解できず、異端審問官たちへと雪崩れ込む。

　――結果は、一方的だった。

　エルディオの剣が閃き、

　グレオンの斧が唸る。

　命は、淡々と刈り取られていく。

「気をつけろ」

　エルディオが低く告げる。

「単なる賊じゃない。……やつら、軍の動きをしている」

「……ああ」

　グレオンは短く応じ、両刃の斧を肩に担いだまま一歩前に出た。

　下層へと続く道は、この階段しかない。

　一直線。

　防御側にとって、これ以上ない地形だ。

「連弩狙えっ、発射っ！」

　盾の上から、無数の矢が放たれる。

　連弩――

　改良された携帯式のボウガンで、連射機構を備えた兵器だ。

　グレオンは斧を大きく振り回す。

　刃が円を描き、飛来する矢を次々と弾き落とした。

　金属音が連なり、火花が散る。

「ウオオオオッ！」

　グレオンが正面の盾兵の集団へと踏み込む。

　一歩。そして、剛力による一撃。

　振り下ろされた両刃の斧が、魔法防壁と五人一組で組まれた盾の陣形に直撃した。

　――砕けた。

　魔力の膜がひび割れ、次の瞬間、粉々に弾け飛ぶ。

　盾ごと、陣形ごと、まとめて吹き飛ばされ、傭兵たちの身体が宙を舞った。

「ぐあああっ！」

「ぎゃっ……！」

　階段に叩きつけられた者、下へと転げ落ちていく者。

　防御として成立していた“形”が、一撃で消失する。

「突破されたぞ！　防壁はどうした！」

「防壁は――攻撃を受け過ぎています！　これ以上、維持できません！」

　叫び終えるより早く、先頭集団を覆っていた防壁は完全に消え失せた。

　その瞬間を逃さず、エルディオが踏み込む。

　剣が閃き、喉を裂き、心臓を貫く。

　グレオンは止まらない。

　斧を振るい、身体ごと押し潰し、階段を血で染めていく。

「増援を呼べ！　何としても下層への活路を開け！」

　傭兵たちは次々と投入され、階段は人で埋まっていく。

　屍を踏み越え、さらに前へ。

　だが、数が違う。押し寄せる波は途切れない。

　いかに異端審問官といえど、斬り伏せ、砕き、焼き払いながら、食い止めるだけで精一杯になり始めていた。

「エルディオ、グレオン、退いて！　一発お見舞いするわ！」

「！？　セラフィナ、まさか……ここで使うつもりか！？」

　エルディオは瞬時に察した。

「グレオン、逃げるぞ！」

「……逃げると言っても、降りるしか道はない」

「いいから走れ！」

　セラフィナは、すでに詠唱の終端に入っていた。

　エルディオの目には、床に展開される巨大な魔法陣がはっきりと映る。

（広域殲滅……）

　ここで放てば、敵味方の区別など存在しない。

　巻き込まれれば、生き残る保証はない。

「――渦巻け螺旋、燃やせ空を。炎獄の風『火炎旋風』」

　次の瞬間、炎が吼えた。

　螺旋を描く炎の竜巻が階段を満たし、すべてを引きずり込む。

　獣人傭兵、解放された囚人、瓦礫、武器。存在したものすべてが、炎に呑まれて消えていった。

　数百はいたはずの獣王傭兵団の影が、跡形もなく消失する。

　辛うじて逃れた者も、熱波に焼かれ、悲鳴を上げながら倒れていく。

　エルディオとグレオンは、空いていた牢へ飛び込み、即座に魔法障壁を展開した。

　灼熱が壁を叩き、空気が歪む。

「……無茶苦茶だ」

　エルディオが、息を荒くしながら吐き捨てる。

「これでは、無関係な者まで巻き込まれている」

「……この状況で、無関係かどうかを判断するのは難しい」

　グレオンの声は低く、重かった。

　理屈としては正しい。だが、正しいからこそ、後味が悪い。

　エルディオは歯を食いしばる。

（連発できる魔法じゃない……）

　あの規模の殲滅魔法は切り札だ。

　だが、敵をすべて排除できたわけではない。

　この監獄塔の階段は狭い。

　一度に投入できる人数には限りがある。

　敵の総戦力も把握できていない。

（悪手だ……）

　本来ならここで耐え、時間を稼ぎ、援軍を待つべきだった。

　あるいは――下層にいる拷問神官ネハルの判断を仰ぐべきだった。

　だが、もう後戻りはできない。

　炎が消えた後に残ったのは、静寂と、焦げた匂い、そして、さらに深まった混沌だけだった。

「二人とも無事？」

「見てわかるだろう。死にかけた」

「なら無事ね。敵の増援が来たわ。でも、さっきの魔法で警戒したのか、動きが鈍っている」

「侵攻が少しでも遅れるのは助かる。しかし……これからどうする」

「ネハル拷問神官と合流すべきよ。彼なら、あいつらをどうにかできるわ」

「……簡単じゃない。物量で押されたら、必ずこちらが潰される。そもそもネハル拷問神官は、聖女様と儀式の最中だ。邪魔は許されない」

「今、そんなことを言っている場合じゃ――」

　視界の端で、何かが高速で落下していくのが見えた。

　続けざまに、二つ、三つ。影は次々と下層へ吸い込まれていく。

　最初は、上層で斬り捨てられた死体が転げ落ちたのだと思った。

　だが次の瞬間、それが死体ではないと理解する。

　翼だ。

　鳥だった。正確には、鳥獣人。羽を畳み、重力に身を預けるようにして、一気に下層へと滑り落ちていったのだ。

「くそっ……やられた！」

　エルディオたちは即座に牢から飛び出そうとした。

　だが階段からは既に傭兵たちが押し寄せてきている。

　さらに、中央の吹き抜け空間。

　そこでは鳥獣人たちが空中に布陣し、弓矢や槍を構えていた。

　上下を取られ、退路も射線も封じられる。

　地理的に、圧倒的な不利。

　そして、さらに大きな影が降りてきた。

　鳥……いや、違う。あれは魔物だ。

　怪鳥グリフォン。

　鳥の頭部に、獅子の胴体を持つ凶暴な飛行魔獣。その巨体が羽ばたくたび、空気が重く揺れる。

　その背に跨っているのは、灰色の毛並みを持つ狼獣人だった。

　肩から背にかけて筋肉が盛り上がり、背負った大剣は人の身長を優に超えている。

「……獣人傭兵団の団長、ベルク＝ドレッドノート」

　その姿を見たエルディオがベルクの名を漏らす。

「進みが悪いと思えば、炎が噴き出してきやがる。どんな化け物がいるのかと思ったら……異端審問官のトップ三人かよ。なんで監獄塔なんかにいやがる」

　ベルクは愉快そうに牙を見せ、エルディオたちを見下ろした。

「予想はしていたが、貴様らの狙いは下層の元団長、タイガー＝ブラッドファングだな」

　エルディオからタイガーの名前が出ると、ベルクはニヤリと笑う。

「うちのお頭はまだ元気か？　本当は内側から崩して、静かに助け出す予定だったんだがよ」

　異端審問官から視線を逸らし、下層を覗き込む。

「まあいい。今はお前らと遊んでる暇はねぇ」

　グリフォンが低く唸り、強く羽ばたくと突然、強風が異端審問官の三人を襲い、三人は壁側に叩きつけられた。

「そこで大人しく、壁に張り付いてろ」

　ベルクはそう言い放つと、グリフォンと共に下層へと降りて行った。