聖女ソルフィーユが、拷問神官ネハル＝ロスティアと共に部屋の奥へ消えてから、すでに丸一日経過していた。

　扉の向こうで何が行われているのか、異端審問官の三人には知る術がない。

　その沈黙に、最も強く不満を滲ませていたのは、セラフィナ＝ヴァルクだった。

「……遅いわね。いつまで待たせるつもりなの」

「落ち着いて。儀式なんだ、終わりが決まっているとは限らない」

　エルディオは宥めるように言う。

「もしかしたら、何日もかかるかもしれない」

「それは分かってる。でも――」

　セラフィナは言葉を切り、苛立ちを隠そうともせずに続けた。

「あの聖女、何かがおかしいのよ。数年前に一度だけ見たことがあるけど……表情も雰囲気も、まるで別人。違和感を感じない？」

「僕は彼女のことをよく知らないから、なんとも言えないな」

　エルディオは少し考え込み、隣に視線を向ける。

「グレオンはどう思う？」

「……興味ない」

「はあ……」

　セラフィナは深く息を吐いた。

「こんな場所、一秒でも早く出たいのに」

「ここにいるだけで、殺気が飛んでくるからね」

「牢の外に出てきたら、全部解体できるのに」

　物騒な一言に、エルディオは肩をすくめる。

「……上が、少し騒がしいな」

「何かあったのかしら？」

「様子を見てくるよ」

「……俺も行く」

「はぁ？　私を一人置いていくつもり？　私も行くわ」

　どうやら、監獄塔の上部で何かが起きているらしい。

　異端審問官の三人は、いつ終わるとも知れない儀式を待ち続けるよりも、まず状況を確認すべく、階段を上がり始めた。

　――異端審問官が姿が見えなくなると、一際殺気を放つ牢獄の中から大きな影が揺らりと動く。

「……やっと来たか。待ちわびたぜ」

　▽

　監獄塔の城門と防壁は無残にも破壊され、数百――いや、千を超える武装集団がなだれ込んでいた。

　外壁の外には破城槌、カタパルト、梯子が並び、攻城戦を前提とした編成であることは一目で分かる。

　防壁が無効化された今、突破されたことは誰の目にも明らかだった。

「抵抗する奴は皆殺しだ！　牢にいる連中は解き放て！　戦力として使え！」

　怒号が戦場を走る。

「この戦で武功を立てた者は、百人隊でも千人隊でも昇格させてやる！　気張っていけ！」

「「おおっ！」」

　指揮を執るのは、獣王傭兵団団長――ベルク＝ドレッドノート。

（ちっ……ナスターの野郎は行方不明のままか。計画は狂ったが、やることは同じだ。このまま『お頭』を救い出す）

　傭兵団は獣人や人族の混合で構成され、複数の傭兵団組み合わさり、一つの軍として機能している。

　

　今回の戦場、身体能力で劣る人族兵では、正面から抗うのは難しい。実際、監獄塔を守る兵士の多くは人族であり、力押しに押し込まれ始めていた。

　だが、監獄塔側も黙ってはいない。

　ここには血の気の多い重犯罪者が数多く収容されている。

　それを抑え込むため、守備側も精鋭を配置していた。

「傭兵風情が、聖庁直下の監獄塔に手を出すとは……」

　低く響く声。

「貴様ら全員、絞首刑か火炙りだ！　覚悟しろ！」

　全身をフルプレートアーマーで覆った大男が、戦鎚を掲げて獣王傭兵団の前に立ちはだかる。

「囲め！　一気にやっちまえ！」

「オラァッ！」

「死ねぇ！」

　次の瞬間、轟音。

　振り下ろされた戦鎚が直撃した傭兵は、まるでボロ布のように砕け散り、血肉と臓物を撒き散らした。

「ひっ……ば、化物だ……！」

　戦場の空気が、一気に冷える。

　――その流れを、地鳴りのような雄叫びが引き裂いた。

「オオオオォォォォォンンンッッッッ！」

　獣王傭兵団団長、ベルク＝ドレッドノートの咆哮だった。

　灰色の毛並みを持つ狼獣人。

　継ぎ接ぎの金属鎧を身に纏い、ベルクは部下たちをかき分け、フルプレートの男の前へ進み出る。

「ったくよ……腰抜け共め」

　獰猛な笑みを浮かべる。

「このベルク様が相手になってやる」

「貴様……その名、知っているぞ」

　大男が一歩踏み出す。

「獣王傭兵団の切り込み隊長――“裂陣ベルク”だな！　我が名は、元聖騎士、現・監獄騎士！ダリタリアン＝マグリアスだ！」

　戦鎚を構え、名乗りを上げた。

「相手に不足なし！　一騎打ちを望む！」

「俺の昔の通名を知ってるとはな。どこかの戦場にいたのか？」

　ベルクは肩をすくめる。

「いいだろう。相手になってやる」

　互いに名を名乗った瞬間、戦場の喧騒が嘘のように遠のいた。

　ダリタリアン＝マグリアスは、戦鎚を正面に構える。その姿勢に隙はない。長年、監獄塔を守り続けてきた者の重みがあった。

　ベルクは、低く笑った。

「いい構えだ。だが――」

　次の瞬間、地面が爆ぜた。

　ベルクの脚力は、人族のそれを完全に超えていた。

　距離など存在しない。踏み込んだ一歩で、すでに懐。

「――遅い」

　ガキィィンッ！！

　戦鎚と、ベルクの大剣が正面からぶつかる。

　だが拮抗は一瞬だった。

　金属が悲鳴を上げ、ダリタリアンの腕が弾かれ、踏ん張った足元の石畳が砕け、身体が半歩沈む。

「ぬっ……！」

　反撃のために戦鎚を引き戻そうとした、その瞬間。ベルクの膝が、腹部に突き刺さった。

「がっ……！」

　フルプレートの内側で、空気が潰れる音がした。

　ダリタリアンの身体が宙を舞い、数メートル先に叩きつけられる。

　だが、彼は立ち上がった。

「まだだ……！」

　血を吐きながら、戦鎚を握り直す。

　その姿に、周囲の兵士たちが息を呑む。

「ほう……」

　ベルクは感心したように唸る。

「流石は監獄騎士だ。だが――」

　次は、容赦がなかった。

　正面から、真正面から、叩き潰す。

　技巧も駆け引きもない。

　ただ、圧倒的な質量と殺意。

　剣が振るわれるたび、フルプレートが凹み、骨が砕け、肉が潰れる。

「ぐっ……ぁ……！」

　一撃。

　二撃。

　三撃。

　戦鎚が地面に転がり落ちた。

「終わりだ」

　ベルクの剣が、肩口から斜めに振り下ろされる。

　鈍い音。

　フルプレートごと、ダリタリアンの身体が地面に叩き伏せられた。

　鎧は裂け、内側から赤黒い血が滲み出る。

　ベルクは倒れた男を見下ろす。

「守るだけの力じゃ、戦場じゃ足りねぇ」

　そう言い捨てると、剣を引き抜いた。

　周囲は静まり返っていた。

　つい先ほどまで勢いを取り戻しかけていた監獄塔勢は、言葉を失う。

　ベルクが振り返る。

「行くぞ。道は開いた」

　その声に獣王傭兵団が再び吼えた。

　戦場は完全に傭兵側へと傾き、大勢の傭兵たちが、監獄塔の内部に雪崩込んだ。

「囚人共をどんどん解放しろ！　戦えなくても囮にはなる！」

　怒号と共に牢が破壊され、鎖が引き千切られる。看守たちは抵抗する間もなく斬り伏せられ、その場で命を落とした。

　殺戮が監獄塔の内側で始まると、血が霧となって舞い、やがて雨のように下層へと降り注ぐ。

　鉄と血と悲鳴が混じり合い、塔そのものが呻いているかのようだった。

「……これは」

　その光景を目にしたエルディオは、言葉を失う。

　監獄塔は、罪を償いきれない者たちを隔離し、時間をかけて裁くための場所だ。救いはなくとも、秩序だけは保たれていた“最後の檻”。

　それを土足で踏み荒らし、道具のように命を使い捨てる。

　怒りはあった。

　だがそれ以上に、胸の奥で何かが冷え切っていく感覚があった。

　――理解したのだ。

　この者たちは、裁く対象ではない。

　存在そのものが、秩序への挑戦だと。

「……セラフィナ、グレオン」

　エルディオの声は低く、感情が削ぎ落とされている。

「奴らを下層へ行かせるな」

「了解」

　即答したセラフィナの瞳には、もはや苛立ちも疑念もなかった。あるのは、処理対象を見据える冷たい光だけだ。

「了解だ」

　グレオンは短く応じ、無言で武器を握り直す。

　次の瞬間、巨体が前へと踏み出した。

　三人の間に、言葉は必要なかった。

　これは戦闘ではない。

　断罪だ。