「――風の精霊よ、集まりて刃となれ。『真空の刃』」

　空気が集まり、圧縮される気配。

　次の瞬間、目に見えない必殺の刃が放たれた。

　だが、サイファは避けた。

　長年の経験が、僅かな空気の歪みを捉え、流れを読み、刃の軌道を予測する。

　真空の刃は、ドレスの裾を切り裂き、さらに奥の客席を無惨に切り刻んでいった。

　椅子が裂け、柱が削られる。だが、悲鳴はない。

　すでにオークションの客たちは逃げ出していた。被害者はいない。

　――配慮した、軌道。

　サイファの脳裏に、先日、奴隷商の地下で対峙した女エルフ、アルシェの言葉が蘇る。

『できれば、私が殺してやりたいくらいだけど……自由が利かないの』

　自由は奪われている。だが、理性や本能まで、完全に縛られているわけではない。

　侵入時、彼女は本気ではなかった。

　そして、今も。

（――彼女は、まだ抵抗している）

　ナスターに近づくための鍵は、アルシェだ。

　できるなら傷つけたくない。

　サイファは姿勢を低くし、一気に距離を詰める。

　だが、不意を突くように、側面から圧縮された空気の壁が叩きつけられた。

　――回避できない。

「ぐっ……！」

　衝撃が全身を打つ。

　まるで車に跳ね飛ばされたかのような重さ。

　一瞬、意識が遠のく。

　だが、サイファはナイフを強く握り直した。

「アルシェ」

　背後から、ナスターの声が響く。

「聖女ちゃんを、生きたまま捕らえなさい」

　軽い口調。ぞっとするほど、楽しげに。

「特別製の奴隷ちゃんにして、私用の従順な聖女ちゃんを作るから」

「……」

　アルシェは答えない。

　無言のまま、シミターを抜いた。

　アルシェを排除しなければ、ナスターには届かない。

　サイファは一瞬だけ視線を巡らせる。

　壊れた壁の向こうへ、雷光のバルバトスが歩いて行くのが見えた。

　リュミエルは無事か？

　いや、問題ない。

　彼女は聖騎士だ。

　現聖騎士三百人の中でも、選ばれた一人。

　ナスターを仕留めるまで、必ず時間を稼いでくれる。

　ドラゴニュートは、目標を失ったせいか、動きを止めて立ち尽くしている。

　――まだ、勝機はある。

　サイファは立ち上がり、ナイフを構えた。

　アルシェもまた、シミターの切っ先を、こちらへ向ける。

　風が静かに渦を巻く。

　先に動いたのは、アルシェだった。

　踏み込みは静かだが、間合いの詰め方が速い。

　曲刀――シミターが、斜めに走る。

　横薙ぎではない、切り上げからの捻り。

　サイファは半歩、内側へ入った。

　刃の軌道の“外”ではなく、内側。

　風を裂く刃の根元に、ナイフを滑り込ませる。

　キン、と乾いた音。

　金属同士が噛み合い、火花が散る。

　その瞬間、アルシェの手首が返る。

　力任せではない。精霊魔法で補助された、異常な制動。

　シミターの刃が、ナイフを弾き飛ばそうとする。

　――浅い。

　サイファは刃を離さない。

　手首を殺し、体ごと踏み込む。

　距離、ゼロ。

　肘。

　肩。

　額がぶつかるほどの近接。

　シミターは、この距離では長すぎる。

　サイファが空いた片手で『魔力剣』を作り、脇腹を狙う。

　だが、刃は入らない。

　風が刃をを通すまいと、そこにあった。

　皮膚の直前で空気が圧縮され、ナイフの切っ先が弾かれる。

「……っ！」

　息を吐く暇もない。

　アルシェは、シミターを“斬る”ために振っていない。押し、絡め、封じるために使っている。

　柄で殴り、刃で距離を作る。

　精霊の補助が、彼女の動きを一拍先へ進めていた。

　サイファは後退しない。

　退けば風に殺される。

　前へ。刃を低く構え、床を滑るように潜る。

　シミターが頭上を掠め、髪が揺れる。

　返す刃が来る前に、ナイフを突き上げる。

　狙いは喉。

　――止まる。

　刃先が、見えない壁に阻まれる。

　その一瞬。

　アルシェの膝が、腹部に突き刺さった。

　内臓が揺れ、息が肺から抜け落ちる。

　だが、サイファは崩れない。

　歯を食いしばり、ナイフを反転。

　彼女の太腿を浅く切ると、血が弧を描いた。

　アルシェの動きが一瞬だけ鈍る。

　その瞬間、二人の視線が交わった。

　――迷い。

　ほんの、刹那。

　サイファは、そこを斬り込まない。

　代わりに、後ろへ跳んだ。

　距離が、開く。

　風が渦を巻き、シミターが構え直される。

　どちらも息を整えている。

　刃は交わったが、勝敗はついていない。

　これは、殺し合いじゃない。

　縛られた者と、縛られない者の、意志のぶつかり合いだ。

　風が変わる。

　アルシェの背後で、精霊たちが一斉に動く。

　空気が層を成し、通路そのものが歪んだ。

　踏み込めば弾かれ、退けば刃が届く。

　狭いはずの空間が、無数の壁を持った迷路に変わる。

　――空間制圧。

　精霊使いの本領が発揮されようとしている。

　サイファは足を止めない。

　止まった瞬間に、風に裂かれる。

　低く、床を蹴る。

　精霊の流れを“読む”のではなく“ずらす”。

　突進ではない。あえて、半拍遅らせるのだ。

　風の刃が先行し、その直後、サイファの影が、そこに滑り込む。

　アルシェのシミターが振り下ろされるが、サイファは受けない。

　刃の下を潜り、柄を叩く。手首が跳ね、軌道が狂う。

　精霊が怒号のように渦を巻き、空気の圧が押し寄せる。破壊された客席、床、壁が強風に煽られ浮かび、室内にサイクロンが起こる。

　身体が浮き、視界が回る。

　それでも、サイファは笑った。

（……来た）

　この現象は、殺すためのものじゃない。

　動きを止め、距離を作るための力。

　そして、その瞬間――

　ナスターの視線は、完全にサイファとアルシェを見失っている。

　ドラゴニュート。

　バルバトス。

　暴風の爆心地に巻き込まれた二人。

　崩れ始めた戦線。

　――今だ。

　サイファは、踏み込んだ。

　刃を向けない。

　アルシェの懐へ、身体ごと滑り込む。

「……ッ！」

　アルシェの瞳が、見開かれる。

　至近距離。息が触れるほどの距離で、サイファは囁いた。

「動くな。殺さない」

　ナイフを振る代わりにアルシェの胸元、魔法陣の刻まれた位置へ掌を当てた。

　神力が静かに流れ込む。

　僅かに光る奇跡の演出も最小限。

「『更新』。その契約、少し改変させてもらう」

　上書きされるのは命令ではない。

　支配の“優先順位”だ。

　ナスターの誓約。それを下に沈める。

　『更新』が発動した後、神力がごっそり消費されたのが分かった。これは非常に危険な力だ。流石に連続して放てる代物ではない。

　一瞬、アルシェの身体が硬直した。

　精霊たちが悲鳴を上げ、次いて沈黙する。

「……っ、あ……？」

　アルシェの声が、揺れる。

　視線が彷徨う。縛られていた糸が、急に見えなくなったかのように。

「……今だけだ」

　サイファは低く告げる。

「長くは保たない。だが、自分で選べる。さぁ、決めろ」

　その瞬間。

　背後で、ナスターの声が鋭く響いた。

「――何をした？」

　

　▽

　神力が契約の縛りを沈めた、その瞬間。

　アルシェの視界が、白く弾けた。

　音が消える。風も、精霊も、遠ざかる。

　代わりに忘れていたはずの光景が、雪崩れ込んできた。

　――森。

　深く、静かな森。

　空に届くほど高く伸びる、巨大な樹。

　我が祖国、世界樹。

　その根元で、幼い声が笑っていた。

　『ねえ、◯◯◯――』

　名前を呼ばれた気がした。

　だが、最後まで思い出せない。

　ただ、確かに呼ばれていた。

　次の瞬間、炎。

　夜を裂く叫び。

　精霊たちの悲鳴。

　エルフの里が、壊れていく。

　逃げる人々。

　血の匂い。

　そして、小さな手。

　『……怖いよ』

　震える声。

　背中にしがみつく、細い腕。

　ハイエルフの子供。

　――そうだ。

　私は、この子を守ると決めた。

　その決意だけが、異様なほど鮮明だった。

　次に浮かんだのは、男の影。

　優しげな声。

　救いを装った言葉。

『契約よ。君を守るための、ね』

　違う。

　それは、救いじゃない。

　胸元が、焼けるように痛んだ。

　言葉が、削られる。

　記憶が、塗り替えられる。

　名前が剥がされていく。

　アルシェ。それは、本当に私の名前だったのか？

　分からない。分からないのに、胸の奥で消えないものがある。

　必ず、守る。

　それだけは、奪われなかった。

「……っ、あ……」

　現実が、戻る。

　床。

　血。

　剣。

　そして、目の前に立つマスクで顔を隠した刺客の名は確かサイファ。ナスターが聖女と呼んだ女。

　彼女の掌から、まだ微かに暖かさが伝わっている。

　アルシェは、自分の手を見る。

　震えている。

　だが、今度は恐怖じゃない。

　怒りでも、憎しみでもない。

　決意だ。

「……思い出したわ」

　声は、かすれていた。

「全部じゃない。でも……これだけは、はっきりしてる」

　ゆっくりと、顔を上げる。

　視線の先にいるのは怒りと困惑が混じった表情のナスター。

「私は、この子を守るために、剣を取った」

　精霊たちが、再び集まる。

　今度は、命令ではなく、応えるように。

「だから――」

　アルシェは、シミターを構えた。

　切っ先が向くのは、この地獄に放り込んだ張本人。

「ナスター、私の記憶を返してもらう。そして、この理不尽な契約を破棄させてもらう」

　精霊が静かに集う。

　それは命令ではなく、祈りでもない。

　意思に応える動きだった。

　ナスター＝ヘスペリアは、一歩も退かない。

　だが、その目に浮かんだのは、確かな苛立ちだった。契約は、まだ切れていない。だが、完全でもない。

　支配に生じた致命的なズレ。

　アルシェは剣を構え、ハイエルフの子供を背に庇う。サイファは、その隣に立った。

　刃も、言葉も、もう必要ない。

　ここから先は奪う側と、取り戻す側の戦いだ。

　夜のオークション会場で、奴隷王の支配が初めて揺らいだ瞬間だった。