最初に動いたのは、ドラゴニュートだった。

　床を蹴る音が爆ぜ、巨体が弾丸のように突進してくる。

「――来ます！」

　リュミエルは叫ぶより早く、前に踏み出していた。

　手にあるのは細身の装飾剣は、本来は舞踏会で帯びる護身用の剣だ。受け止めるための武器ではない。

　だが、今はそれしかない。

　ドラゴニュートの拳が振り抜かれる。

　刃を振るうでも、構えるでもない。

　ただ殴る。

「っ――！」

　剣で受けるという選択肢はなかった。

　刃ごと折られる。

　リュミエルは身体を捻り、衝撃を流す。

　それでも、拳の余波だけで胸が潰される。

　息が詰まり、肺の空気が一気に吐き出された。

　床を滑り、数歩下がる。

　それでも剣は下げない。

　ドラゴニュートは止まらない。

　次の一歩で距離を詰め、今度は肘を叩き込むと空気が鳴る。

　リュミエルは両腕で受ける。

　衝撃が全身を貫き、膝が砕けそうになる。

「……っ、重い……」

　装飾剣が震える。

　この剣で斬れる相手ではない。

　だが――

　後ろには、ソルフィーユがいる。

　退けるつもりはない。

　ドラゴニュートの蹴りが容赦なく放たれる。

　回避は間に合わないと、咄嗟に判断したリュミエルは前に出た。

　肩で受けてダメージを軽減させるが、鈍い音が肩から頭に響く。

　それでもリュミエルは歯を食いしばり、立っていた。

「あなたは……兵器じゃない」

　届かないと分かっている言葉を口にする。

　ドラゴニュートの瞳は虚ろだ。

　怒りも誇りもない。

　首元に刻まれた魔法陣だけが淡く脈打っており、命令がある限り止まらない。

　このままでは、押し切られる。

　それでも――。

　リュミエルは剣を握り直した。

　飾りだけの細い剣。頼りない刃。

　勝つための武器ではない。

　この剣に込められたものは、時間を稼ぐための意志だ。

　ドラゴニュートの猛攻は止まらない。

　拳、肘、蹴り。

　ひとつひとつが、命を奪うための打撃だった。

　だが、リュミエルはもう押されてはいなかった。

　踏み込みの瞬間を読む。

　床が鳴る前、鱗が軋む前。

　一瞬の呼吸だ。

　ドラゴニュートが息を吸うその刹那。

　リュミエルは半歩だけ前に出た。

　剣を振るわない。その代わりに刃を相手の関節の可動域に差し込む。

　拳がわずかに逸れる。

　それだけでいい。

　衝撃は来る。だが、致命ではない。

「……！」

　ドラゴニュートが初めて、わずかに体勢を崩した。

　リュミエルは追わない。

　代わりに、床を蹴って位置を変える。

　檻。

　柱。

　観客席へと続く通路。

　――私だけを見ろ。

　聖騎士は、前に出て敵を斬る者ではない。

　守るべき線を引き、越えさせない者だ。

　ドラゴニュートが唸り声を上げる。

　命令に逆らえない身体が、苛立ちを発散するように地面を叩く。

　その腕にリュミエルは一瞬だけ刃を走らせた。

　浅い。だが、確かに届いた。

　鱗の隙間。

　筋肉の流れ。

「……あなたはこんなにも強い」

　息を整えながら、リュミエルは告げる。

「だからこそ……操られるべきじゃない」

　ドラゴニュートの瞳が、わずかに揺れた。

　ほんの一瞬。命令とは違う“何か”が、そこに浮かぶ。

　次の瞬間、首元の魔法陣が強く光り、理性を塗り潰す。

　咆哮。

　床が割れるほどの踏み込み。

　それでも、リュミエルは退かなかった。

　剣は細い。鎧もない。

　それでも彼女は立っている。

　これが聖騎士の戦い方だ。

　倒すためではない。

　守り切るための戦い。

　だが――

　その均衡を、外側から壊す者がいる。

　別の足音が戦場に重なった。

　鎖を引きちぎり、ぶら下げたまま割って入って来たのは、雷光のバルバトス＝ジークフリードだった。

　金属が床を叩く重い音。

　それだけで空気が変わる。

「トカゲ野郎、どけ」

　低く、苛立ちを含んだ声。

　一撃でドラゴニュートを突き飛ばす。

「……お前じゃ、相手にならん」

　次の瞬間、バルバトスの腕が伸びた。

　殴る――

　その一言で片付けていい動きではない。

　踏み込み、体重移動、肩の回転。

　戦場で磨かれた、無駄のない一撃。

　リュミエルは咄嗟に身を引いた。

　拳は顔をかすめ、代わりにドレスの裾を裂く。

　布が破け、その下に仕込まれていた鎖帷子が鈍く光を反射した。

「……っ！」

　隙は一瞬。

　リュミエルは即座に踏み込み、剣を振り下ろす。

「ハッ！」

　刃は、確かに当たった。

　バルバトスの胸元を切り裂く。

　だが――浅い。

　皮膚を割っただけで、筋肉に届いていない。

「……今のは良い判断だ」

　バルバトスはそう呟き、次の瞬間にはもう拳が来ている。

　速い。ドラゴニュートとは質が違う。

　リュミエルは剣で逸らそうとしたが、力の方向が違った。拳は刃を弾き、肩に叩き込まれる。

　衝撃。

　視界が揺れ、足が浮く。

「――っ！」

　だが、致命の一撃ではない。

　バルバトスは追撃せず、体勢を崩したリュミエルの肩口を掴むと、そのまま投げた。

　力任せではない。戦場で何度も使われた、確実に“排除する”投げだ。

　身体が宙を舞い、壁を突き破る。

　石材が砕け、観客席側へと吹き飛ばされる。

　床を転がり、数回跳ねて、ようやく止まる。

　呼吸が荒い。

　痛みが遅れてやって来る。

　それでも生きている。

　剣も手放していない。

　バルバトスは、こちらをじっと見ている。

　興味を失ったようにため息を吐くと、次の“脅威”へと意識を向けている。

　それが、何を意味するのか。

　リュミエルには、はっきりと分かった。

　――私は、戦線から外された。

　殺す価値はない。だが、放置するほど甘くもない。それが、元Aランク冒険者の判断。

　リュミエルは、歯を食いしばり、立ち上がろうとした。

　まだ、終わっていない。終わらせない。リュミエルは咆哮をあげ、装飾剣を構えた。

　▽

　背後で、金属と肉がぶつかる鈍い音が響いている。

　ドラゴニュートの咆哮。

　バルバトスの重い足音。

　だが、私の意識はそこに向かなかった。

「……お見事ねぇ」

　ナスター＝ヘスペリアは、血と悲鳴の中で、場違いなほど穏やかに言った。

「聖騎士に、あの怪物を引き受けさせる判断。感情ではなく、最適解で動いているって素晴らしいわ。あの駒、欲しくなるわぁ」

　私は歩みを止め、ナスターと向き合う。

　距離は、数歩。互いに刃を届かせられる距離だ。

「褒め言葉として受け取っておきましょう」

「そうしてくださいね。事実だから」

　ナスターは視線を外し、檻の中のハイエルフの子供へ向けた。

「君は、すでに理解しているはず。この子は“完成形”だと」

　胸の奥が、冷える。

「長命種。高い魔力適性。そして、まだ何も知らない」

　その言葉に、私は一歩だけ前に出た。

「それ以上、近づかないでください」

　ナスターはこちらを見て、薄く笑った。

「命令？　それともお願いかしら？」

　答えずに私は言葉を重ねる。

「あなたは契約を“力”だと思っている。縛り、歪め、作り変える力だと」

「違うの？」

「ええ。契約は“合意”です。少なくとも、そうでなければならない」

　ナスターの口元が、僅かに歪む。

「理想論ね。世界は、そんなに優しくないの」

「だから、壊れている」

　その一言に、空気が張り詰めた。

　ナスターの背後で、アルシェが微かに身じろぐ。　

　精霊の気配が乱れる。

「……君は危険。でもやっぱり欲しくなるな〜」

　ナスターは、低く言った。

「私は、あなたの支配を受けない。これ以上、理不尽な支配は許されない。――すべての奴隷は、自由であるべきだ」

　ナスターの表情に変化が起きる。

「解放の聖女の言葉と同じね……。それは滅亡への道だと知ってて言ってるのかな？」

「その聖女について詳しくは知らないが、同じようにはならない」

　視線を逸らさない。

「ナスター、お前は道具として“支配”を選んだ」

　ナスターは何も言わなかった。

　だが、その沈黙が肯定だった。

　背後で、壁が砕ける音がする。

　リュミエルが、戦線から弾き出されたのだと、理解する。

　――時間は、使い切った。

　私は、深く息を吸った。

「ナスター＝ヘスペリア」

　名をはっきり呼ぶ。

「この場で、その契約は結ばせない」

　ナスターは、ゆっくりと手を広げた。

「では止めてみせてくださいな。聖女ソルフィーユ」

　その瞬間、アルシェの指先が、ソルフィーユに向けられた。