昨年、5月――――。

　お父さんがお仕事に行こうと、玄関で靴を履いていた。

　今日は年に一度の大事な日。見送りしようときた私はお父さんに話しかける。

「お父さん。今日だよね、誕生日。プレゼント何がいい？」

「う〜ん、そうだな。美羽がくれるものだったらなんでも嬉しいぞ！」

「え〜、迷うなぁ。」

　隣に居るお母さんもニコニコしている。

　いつもの家族の空気。

　ご近所さんによると、私達家族は、すごく仲が良いみたい。

　そうかな？こういう空気が普通だと思うな。

　そして、ガチャッとドアが開く。

「じゃあ、なるべく早く帰ってくるから。いってきます。」　

「気をつけてね！」

　車が行くまで手を振った。

　姿が見えなくなったとき、お母さんと私は、振り返り、リビングに戻る。

　あれが、お父さんとの最後の会話になるとは、思わなかった。

　それから夕方。いつも、お父さんが帰ってくる時間だ。

　プレゼントを買ったばかりの私は、リビングのソファでそわそわと帰りを待つ。手に持っているプレゼントは、ボーダー柄のネクタイだ。

　喜んでくれるかな。

　使ってくれるかな。

　早く帰ってこないかな……。

　すると、プルルルと固定電話が鳴った。夕ご飯を作ってる最中のお母さんが、慌てて電話を取る。

　電話…誰からだろう？

「もしもし……はい。」

　話し方的に他人からだ。なら、関係ないか。

　お父さん遅いなー。いつ、帰ってくるのかなー。

　すると、お母さんが驚いた声を出して言った。

「え…!?詳しくお願いします…!!」

　……？

　お母さんは電話を終えた後、私のほうを振り返った。

　それはとてもすごい形相だった。

「どうしたの？お母さん」

「美羽。よく聞いてね。」

「う…うん？」

「お…お父さん。お父さんがね、交通事故に遭ったって……」

　交通事故……。

　それは寿命や病気に関係無く、誰もが急になりえるものだ。俺でも十分に知っている。

　…亡くなったって事は相当な事故だったんだろう。

　自分の席で聞いていた俺は唖然となる。

　海藤もこれ以上喋りたくないのか、黙り込んだ。

　そして、涙を流しながら言葉を紡ぐんだ。

「…つらいのは悠大くんだけじゃないんだよ…？私もそう。苦しかった。寂しかった。だから、同情なんかじゃ…ないよ。」

　……。

「悠大くんの気持ちがすごくわかるの。一緒なんだなって。今まで気がついてなくて、不謹慎なこと言ってごめんね。私、力になりたい…。」

　海藤の目から大粒の涙が大量に零れ出る。

　そんなに泣かなくても…。俺は無意識に、右手が海藤に伸びる。

　すると、ふと声が聞こえた。

「あー！見てスバルぅ。あの子、泣かせてちゃってるよ〜？」

　教卓の横に川谷とギャルがいた。2人とも俺を見ている。

「ね〜？やっぱりアイツは酷いヤツなのよ〜。スバルも関わらないほうがいいわよ。」

「や…やめろよ。そんなこと言うの。」

　開いた右手を硬く閉じる。

　なんだよ。励まして何になるんだよ、俺。

「…で？そんなに俺の気持ちがわかるんなら、話しかけんな。」

　そう言って教室を出た。

　―――去年お父さんを亡くしたから。

　海藤に言われたことを思い出しながら廊下を歩く。去年…。去年ってこの間じゃないか。

　対して俺は8年だ。8年間も会えていない。それ程までに年月が違うというのに、簡単に俺をわかった風にしてんじゃない。

　曲がり角に差し掛かろうとした時、後ろから川谷が走ってきた。

　今度はお前か。

「本橋くん、待って！由美があんなこと言っちゃってごめん…！俺はそう思ってないから。」

「……で？」

「え……。」

　冷たく聞き返すと、川谷は言い方を考えてるのか目を背けた。

「あ、いや…。謝りに来ただけで……」

　初対面でも思ったが、どうもコイツは押しに弱いらしい。

「ふーん。それだけ、ね。大きなお世話なんだよ。」

「あはは…。だよね。それでも、俺はわかっているから…。本橋くんはとても良いヤツなんだって。さっきもだってそうだ、海藤さんを励まそうとしたんだろ？」

　そんなの知らない。

　俺じゃない。

　変なことを言うな。

　早歩きでその場を去った。

　生徒玄関口に設置してある自動販売機で、オレンジのジュース缶を買った。たまに、酸っぱいものが欲しくなる。

　機械から落ちてきた缶を、手に取る。　

　どいつもこいつもわかる、わかるって何がわかんだよ…。

　俺に構っても何も得しないだろ。意味わかんねぇ…。

　教室に戻る途中、廊下の窓から中庭を挟んで教室があるのだが、そこには、まだ泣いている海藤がいた。

　……。

　……。

　…ちっ。

　俺は踵を返し、自動販売機で今飲んでいるのと同じメーカーのジュース缶のボタンを押した。

　室内に入ると、ぐすぐすとまだ泣いていた。泣きすぎて目の周りが赤く腫れていた。

　周りのヤツらも、海藤のほうをじっと見ている。

　この状況は流石に問題あるだろう。

　俺はそのまま、海藤の机の前まできた。

「いつまで泣いてんだよ。」

　コツンと、机の上にジュース缶を置く。海藤はそのジュースを見ると俯いた顔を上げ、俺のほうを向いた。

「…あの、これって？」

「さっき買った。やるよ。」

「……でも、」

「貸しはいらないから。」

　そう言うと、理解していない顔をしていた。

　こういう時は、黙って貰うもんに決まってるだろ…？

　俺は気まずくなって、自分の席に座った。その間も、一部始終見つめられた。

　そして海藤は自分の涙を拭き、ふふっと笑った。

「ありがとう！」

　その健気な笑顔に俺は顔を背けることしか出来なかった。

「えへへ。逆に励まされちゃった。私、悠大くんの力になりたいって思ってたのに。」

「いいんだよ、そんなのならなくて。8年も前だから覚えてないし。」

　母さんに失礼な言い訳をしてしまった。

　悠大くん、そんなこと言ってるけど、絶対に覚えているよね。忘れる訳が無い。

　この思いは8年でも、10年でも、100年経っても、ずうっと心の中に残り続けるよ。

　だって、大切な人との最期の思い出だから。

　だから私は悠大くんの心の支えになりたい。

　いつかあなたを救いたい――――。