night of blood

藍色の空に、満月へ向かって膨らみつつある月が静かに浮かんでいる。

月影夜人（つきかげ よるひと）は見上げていた首を下げ、盛大なため息をついた。

目の前には、絵に描いたような鬱蒼とした森が広がっている。

「……ここ、どこだ？」

そう、夜人は迷子になっていた。

助けを求めるように周囲をぐるりと見渡すが、外灯もなければ人の気配もない。

聞こえてくるのは、冷たい夜風が木々を揺らす音だけだった。

「あーマジか。どうすんだこれ……」

困ったように後頭部をワシワシ掻くと肩を落とした。

(完っ全にやらかしたな····· 昨日の説明ちゃんと聞いときゃよかった──！)

後悔の波が押し寄せてくるが、今となってはもう遅い。とにかく、この森を抜けることが最優先だ。

夜人はまだ着慣れない制服のポケットからスマホを取り出す。

サイドボタンに軽く触れると、液晶画面が夜の闇の中でぽつりと光る。

映し出された時間を見た瞬間、夜人の胸にじわりと焦りが広がった。

(やば。急がなきゃ)

ついでにメッセージアプリを開いてみるが、未読ゼロという悲しい現実を突きつけられて、夜人はすぐにスマホを閉じた。

「……てか、敷地広すぎなんだよな」

2度目のため息をつき、夜人は苛立ちをぶつけるように森へ鋭い視線を向ける。

ここは東京郊外にある、とある山中──

一般立ち入り禁止区域とされている場所だ。

そこに、今日から夜人が通う学院がある。

学院は特殊で、世間には認知されていない。

いや、正しくは──《認知されてはいけない》のだ。

そのため、存在を隠すように山奥にひっそりと建っている。

｢そうだ、地図アプリ！」

天啓を得た気分で地図アプリを起動──

──した瞬間、『現在地を読み込めません』の文字。

「だよなぁ……」

夜人はがっくりと項垂れた。

一度寮に戻ろうかと思うも、方向音痴の夜人はすでに来た道を見失っていた。

（……こうなったら突っ切るしかないか）

覚悟を決め、夜人は深淵のような森へ足を踏み入れた。

♢

森とはいえ学院の敷地内だからか、道らしいものはある。

夜人は月明かりを頼りに、視線を巡らせながら慎重に進んだ。

しばらくすると、視界の先がふっと開けた。

（お、出口！？頼む、学院へ続く道であってくれ·····！）

期待を胸に歩みを速め、夜人は森を抜ける。

──が、その先は学院ではなく、円形の広場だった。

広場を囲うように桜の木が立ち並び、外灯の光がほのかに花びらを照らしている。

中でも一際目立つのは広場の中央、小さな噴水と花が添えられた石碑だ。

先程までの物寂しい森とは打って変わり、目の前には幻想的な空間が広がっていた。

「……こんな場所もあるんだな」

感嘆の息が漏れたその時、視界の端でふわりと何かが揺れた。

桜の花びらかと思ったが、目を凝らすと──

広場の隅で桜を見上げる少女のツインテールだった。

（あの子·····こんなところで何してんだ？）

夜人は半ば無意識に息を潜め、そっと近づく。

少女は厚底の靴を履いているが、それでも足りないようで、背伸びをしながら桜を見上げている。

その小柄で華奢な姿は、どう見ても高校生には見えない。

（中学生？いや中等部があるなんて聞いてないぞ·····）

しかし制服の左腕には特徴的なエンブレムの刺繍が施されている。学院の生徒なのは間違いないだろう。

声をかけようかと迷うが、どこか神秘的な雰囲気をまとった少女に、夜人は声を出す勇気が出なかった。

そうしていると、一際強い風が吹き抜けた。

「きゃっ！」

少女は驚いたように声をあげ、その拍子に足元のバランスを崩す。

ぐらりと後ろに倒れる少女。

このままでは転んでしまう。

「危ないっ！」

夜人は咄嗟に駆け寄り──

ボスッ

すんでのところで少女の体を抱きとめた。

──想像以上に華奢な体だ。あのまま転べば怪我をしていただろう。下手したら頭を打っていたかもしれない。

夜人はホッと胸を撫で下ろした。

「怪我はない、か──」

その瞬間、少女と目が合った。

真っ白な肌に桜色の唇。ルビーのように澄んだ瞳が夜人を捉える。

儚さと妖艶さが入り混じったような美しさに、夜人は息を呑んだ。

「あ、あの……そろそろ離して──」

「可愛い」

「ふぇっ！！？」

少女の頬が一瞬で林檎のように染まる。

「きゅ、急に何をっ……！？」

「え！？あ、悪い……本音が……！」

（オイオイ何言ってんだ俺！？）

夜人は自分でも驚き、冷や汗がどっと流れる。

（無意識とはいえ、初対面で可愛いはマズイって！　しかも抱きかかえてるし！！）

この状況、セクハラで訴えられてもおかしくない。

入学初日からトラブルなんてまっぴら御免だ。

夜人は恐る恐る少女を見ると──

少女は怒るどころか、もじもじと夜人を上目遣いで見ていた。

「……その、私って可愛い？」

潤んだ瞳。紅い頬。

そのあまりの破壊力に、夜人の脳内に並んでいた弁解の言葉は、一瞬で吹き飛んでしまった。

「あぁ。まるで妖精みたいだ」

真顔でキザな台詞を言い切り、力強く頷く夜人。

「そ、そんなぁ……妖精だなんて……えへへ」

少女はふにゃりと笑う。満更でもなさそうだ。

(なんだ。一瞬大人びて見えたけど、いかにも年相応って感じだな)

「ところで君、中等部の子かな？」

夜人は昔から背が高い方だった。そのせいで何かと怖がられてきた苦い経験がある。

だから夜人は、出来うる限り笑顔で優しい声音を紡いだ。しかし──

「──え？」

少女の表情がピシっと固まる。

「この学院に中等部があるなんて知らなかったよ。こんな時間に一人で出歩くのは──」

「ちょっと待って！……可愛いって、もしかして……」

少女は俯き、プルプルと小刻みに体を震わせている。

「あぁ。小さくて妖精みたいだから可愛いなって──」

その瞬間。

下から拳が跳ね上がり、夜人の顎を直撃した。

──少女に殴られたのだ。

「いっっってぇええ！！」

あまりの衝撃と痛みに後ろに倒れ、顎を押さえる夜人。

その隙に少女は立ち上がり、怒りの炎を宿した瞳で夜人を見下ろしていた。

「な、何すんだよ！」

｢ふんっ。どっからどう見ても自業自得でしょ！よくもおちょくってくれたわね·····いい！？この学院に中等部なんてないから！！」

警戒心の強い野良猫のようにフーフーと息を荒らげる少女。

突然すぎる出来事に夜人は目を丸くしたが、すぐにハッとした表情を浮かべる。

「……すまない」

「そう。分かればいいのよ。私はれっきとした──」

「小学生だったのか」

「っ！？　ばっっかじゃないの！！」

少女の蹴りが夜人の足に炸裂する。

「いってててて！！」

「あんた、ほんっとーに失礼ね！私は高校生よ！　高・校・生！」

よほど頭にきたのか、少女は何度も蹴りを浴びせてくる。

「痛い！痛いって！俺が悪かったから！！」

「どうせ私はチビで貧乳で根暗陰キャよ！悪かったわね！！」

「いやそこまでは言ってねぇよ！？」

少女は夜人の「悪かった」を、脳内で都合よく“超悪口バージョン”に改ざんしたらしく、勝手に怒りゲージをMAXまで上げていた。

（こいつ·····とんでもなくやばい女だ！）

夜人は数分前の失言を心の底から後悔した。

「はぁ·····はぁ·····」

どのくらい経っただろうか。満身創痍の夜人を見て我に帰った少女はようやく足を止めた。

(やっと、終わった·····)

夜人は安堵したものの、全身のあらゆる場所が痛み、悲鳴をあげている。

「あーもう！この変態ロリコン男のせいで時間無駄にしちゃったじゃない！」

少女の吐き捨てるような一言が耳に刺さり、夜人は抑えていた怒りがふつふつと湧き上がってくるのを感じた。

「…………この暴力女」

「今、何か言った？」

ギロリ、と刃物のような視線と共に、足が再び構えられる。

「·····いや、何も」

夜人は即座に視線を逸らした。

少女はふん、と鼻を鳴らすとスカートのポケットからスマホを取り出す。時間を確認しているのだろう。

「……じゃ、急いでるから」

少女はくるりと踵を返し、森へ歩き去っていった。

嵐のような少女だった。

（……助けたのに礼もなしかよ）

夜人が呆然と見送っていると──

ゴーン……ゴーン……

教会の鐘のような音が響く。

「あっ……入学式！」

あまりに濃すぎる出会いで完全に忘れていたが、夜人は現在進行形で迷子なのだ。

（やばい！ガチで遅刻する！）

道も分からない。時間もない。

絶望的な状況に頭を抱えかけたその時。

少女の去っていった方向を見て、夜人は閃いた。

（待てよ。あいつ、多分この辺の道知ってるよな）

「よし、そうと決まれば──！」

夜人は慌てて小さな少女の背中を追いかけた。