空明の再誕 — 生きる理由を取り戻すために

　 空虚

　 業火

　

　 存在する

　 な、なんなんだこの恐ろしい感覚は...?

　目を開けた時、見えたのは真っ白な世界だけだった。それが、少しずつ、視界が鮮明になっていった。

　ここは...どこだ?首を回そうとした。手を動かそうとした。だが、体が言うことを聞かない。

　 ¡-----! ¡------, ------ - --- --------!

　視界が戻ってくると、大勢の人々が慌ただしく行き来しているのが見えた。白髪の男が、ある女性の前で心配そうにしていた。その女性は...

　陣痛中...なのか?

　声を出そうとした。何が起きているのか聞こうとした。だが、何も反応しない。出せたのは、意味のない喃語だけだった。間違いない。俺は、体が動かなくなっていた。

　とにかく、女性が何かを飲んだ瞬間、全てが落ち着いた。あれは...酒か?分からないが、回復が早すぎる。普通じゃない速さだ。

　女性が、俺のいる方を見た。

　 　 ¿-- ----?

　待てよ...おかしい。ここは病院じゃない。かなり豪華な部屋だ。巨大なソファ、俺の古い家の壁より大きなカーテン、そして何より、メイドらしき人間が慌ただしく出入りしている。

　 なんで事故に遭った人間が、こんな家にいるんだ?そして重要なのは...この言語は何だ?

　 女は立ち上がると、まるで何でもないかのように私を持ち上げた。私は身長185センチを超えているのに、こんなことありえるはずがない。

　自分の体を全身見渡せたのはその時が初めてで、ようやく自分が生まれ変わっていたことに気づいた。

　小さな手。言うことを聞かない足。そして50センチにも満たない体。

　出産は難産だったようだ。女性は大量に出血し、極度に衰弱していた。

　どうしてあれを飲むだけで、そんなに早く回復できたのだろう？なぜ私の記憶は残っているのか？もし生まれ変わるとしたら、普通の赤ちゃんであるべきだ。

　それ以上考えようとした時、この小さな体では言語や状況を分析し続けることに長く耐えられないことに気づき、完全に眠りに落ちてしまった。

　どれだけ知性があっても、この体には限界があるということか。今はただ眠るしかない。観察して、学んで……。

　---

　目が覚めると、さらに大きなベッドの上にいて、先ほどの女性と、恐らく俺の父親であろう人物に囲まれていた。

　女性は俺が目覚めたことに気づき、ゆっくりと身を起こした。

　 "¿------, ------?"

　女性が服をたくし上げる仕草と口調から察するに、恐らく俺に授乳しようとしているのだろう。

　我慢しようとしたが、これはかなり気まずい。だが赤ん坊である以上、食事は必要だ。そして正直なところ、俺は泣き方すら分からなかった。生まれてこの方、赤ん坊なんて見たこともなかったのだから。

　何か感じるべきなんだろう(恥ずかしさとか、居心地の悪さとか、何でもいい)。

　でも何も感じない。

　まともに泣くことすらできない。

　--

　6ヶ月が過ぎた。

　この国の言語はもうかなり習得していた。前世で俺は多言語話者だったし、この新しい脳——ただの赤ん坊の脳——は驚くほど優秀に機能しているようだった。年齢のせいなのか、それとも他に理由があるのか分からないが、深く考えるつもりもなかった。

　明らかだったのは……俺が裕福な家庭に生まれたということだ。かなりの金持ちだ。俺の部屋だけで、前世の家全体より広い。それでも理解できなかったのは、ハイハイができるようになった今でも、なぜ部屋から出してもらえないのかということだった。そしてついでに言えば、自分の体を動かせるというだけのことで、こんなにも……嬉しい? ワクワクする? なんて経験は初めてだった。

　全く理解できなかったのは、屋敷——いや、宮殿と言った方がいい——に住んでいるのに、電気の痕跡が一切ないことだった。俺の部屋のシャンデリアは巨大で、磨き上げられた金属製の化け物のようなもので、無数のろうそくが灯されている。そして何故か、毎晩それらは勝手に火が点くのだ。

　俺の知らない新しい技術なのかどうかは分からなかったが、その炎は……あまりにもリアルで、トリックとは思えなかった。

　部屋を探索するのは、どこか他人事のような、ほとんど非現実的な体験だった。あらゆる種類のぬいぐるみが完璧に並べられていた……が、俺は何も考えずに床に投げ捨てていた。

　 母さんのぬいぐるみ……

　両手でそれを持ち上げた。綺麗で、間違いなく高価なものだ。恐らく前世のアパートのベッドより価値があるだろう。

　それでも、なぜ人生が俺にこんな機会を与えたのか理解できなかった。俺のサイクルはもう終わっていたんじゃないのか? 俺の「end」は? まあ……プログラミングでは、「end」が必ずしも「終わり」を意味するわけじゃないけど。

　 部屋のドアが勢いよく開き、そこに母が現れた——エララ、毎日聞こえてくる会話から、そう推測していた。

　 「さあ、私の赤ちゃん。叔父さんたちに会いたい?」

　 抱き上げられても抵抗はしなかった。ただ身を任せた。外に出たかった。どれだけ広くても、本一冊すらない部屋に長い間閉じ込められているのは、息が詰まり始めていた。

　中庭への道のりは長すぎた。辿り着くまでに三つ以上の廊下を通った。

　そして着いた時、庭園は数十メートルにわたって広がっていた。中央には水を吐き出す石造りの人魚が頂上を飾る、記念碑的な噴水がそびえ立っていた。庭全体が建物の構造に囲まれていた。

「これが小さなダリアンか……」

　ああ……俺だ。今この瞬間、話せたらどんなにいいか。

「我が家の小さな跡取りはご機嫌かな?」

　跡取り? 何を言ってるんだ?

　女性が近づいてきて、俺の顔を品定めするように触れた。

「祖父様と同じ赤い瞳を持っているわ……そして骨格もしっかりしている」

　彼女は間を置いた。

「ええ……使えるわね」

　使える? 何に使えるって?

　その言葉は孫に対して使うものじゃない。道具に対して使う言葉だ。

「エララ、娘よ、もう兆候は見せたか？」

「彼は…とても観察力がありますよ、義母さん。そして落ち着いています、とても落ち着いています。」

「あの子の年齢ならもっと……」

　彼女は曖昧に身振りをする。

「……元気であるべきでしょう」

「古い魂なのです。もう説明しましたよね」

「そうだったわね、女神アエテルがお許しになったのだから」

　女神アエテル? 古い魂? そんなものを信じてるのか、この人たちは?

　俺は神なんてものを信じなくなった、あの日俺を見捨てた時から……でも、古い魂が存在するという生きた証拠が俺自身だ。とはいえ、ただの偶然かもしれないが。

　あの訪問——今では祖母だと分かっている——の後、俺は再び部屋に連れ戻された。今回は母が一緒にベッドに横になり、本を開いて指で文字を指し示しながら声に出して読んでくれた。

　なぜ母はこんなに息子に早く学ばせようと必死なんだ? 俺はまだ生後6ヶ月だぞ。

　前世なら、この行動を過度な親の野心だと判断して、気にせず過ごしていただろう。

　だが、この機会を無駄にするつもりはなかった。

　物語自体は特別複雑なものではなかった。鉄の拳で統治し、王国に恐怖をもたらした暴君の王を、「祝福されし者」たちが倒したという話だ。ヒーロー対悪役。善が悪に打ち勝つ。

　だが母がページをめくり、無限の忍耐で一つ一つの言葉を指し示す間、奇妙なことが起こった。母の腕がこの小さな体を包む温もりなのか、穏やかな声の調子なのか、それとも単に誰かが時間をかけて俺に何かを教えてくれているという事実なのか。

　その後、赤ん坊の体に身を任せて眠りに落ちた。たぶんそこまで興奮してはいないが、少なくとも母の言葉はまだ追える……いや、父の言葉も。

　ストーンホール家……エーテル王国。俺の世話をしてくれる使用人たちの会話で聞いた名前だ。今の俺には何の意味もない……まだ。