動物園の入り口から、真受は“悪ぶる”ことに必死だった。

　まるで敵対チームへ特攻（カチコミ）に来たかのような険しい表情で受付へ歩み寄る。

「……おう、姉ちゃん」

「は、はい？」

　受付のお姉さんは一瞬で警戒モード。

　真受はサングラスを下にずらし、低い声で問いかけた。

「この動物園で、一番“強い”動物はどいつだい？」

「つ……強い……？」

　一瞬フリーズし、目をぱちぱちさせる。

「学生二枚お願いします！」

　すかさず陽太が割って入り、強引に会話を終わらせた。

「は、はいっ……どうぞ、行ってらっしゃいませ……」

　お姉さんは軽く引きつり笑いをしながらチケットを渡す。

　ゲートをくぐると、ふわっとした草の匂いと子ども達のはしゃぐ声。

　早速、『カピバラ』の看板が目に入る。

「わっ……カピバラだって……！」

　真受の瞳がサングラスの奥で一瞬だけキラッと輝いた。

　だが、すぐに慌てて掻き消す。

「桐沢さん、カピバラ好き？　見に行こうよ！」

　陽太は明るく真受を誘う。

「ふん……動物とか、別に興味ねぇけどな。寺島が見てぇなら別にいいぜ？」

　しかし、日向ぼっこをするカピバラを見た瞬間──

「えっ！　カピバラかわいすぎっ……！」

　思わず叫んでしまい、我に返ってゴホゴホと咳払い。

「いや……まぁ、喧嘩してもコイツには負けねぇかな」

　完全にキャラがブレている。

　──続いて向かったのは、サル山で触れ合いコーナー。

　しかし、真受が持っていたスナック菓子に小猿が興味津々で群がってくる。

「お、おお！？　何っ！？　ちょ、マジで来ないで！　私、不良なんだけど！？　怖くないの！？」

「きゃああああああーーー！！」

　叫びながら逃げ回る真受。

　勢いでウォレットチェーンがブンブン揺れる。

「すみませんが、それ危ないので外していただけますか？」

　見兼ねた園内スタッフに注意された。

「……はい。ごめんなさい」

　──極め付けはフラミンゴの池の前。

　スカートのポケットに手を突っ込み、肩で風を切りながら歩く不良少女真受。

　地面が濡れていることに気付かず、つるっと滑って──「ふぎゃっ！！」

盛大に尻から着地、チェックのミニスカ泥まみれ。

　陽太が慌てて駆け寄る。

「桐沢さん、大丈夫！？」

「ふ、不良は、こんなもん、屁でもねぇ……」

　目には涙が浮かんでいた。

◆◆◆

　デートの終盤、ベンチでジュースを飲んでいると、陽太がふっと笑った。

「桐沢さん。もしかして、今日ちょっと無理してた？」

　陽太の声は優しい。真受がずっと無理をしていた事に気付いて、しっかりと気遣っている。

　しかし真受は──何故か暴走してしまう。

「ああん！？　なに言ってんだ？　 無理なんてしてねぇし。アタイ元からこういう系なんだわ。知らなかった？　 地元じゃちょっと有名なんだぜ？　おぅ！？」

　もはや、自分でも何を言ってるのかわからない。

「そ……そっか。でも、すべって転んだ不良はちょっと可愛かったけどね」

　陽太の爽やかスマイル。

　真受は顔を赤らめながら、ジュースのストローを噛んだ。

「う、う、うっせーな……笑うなよ、コラ……」

　それでも陽太はニコニコしながら、「またどこか行きたいな！」と言ってくれた。

その言葉だけが、唯一の救いだった。

◆◆◆

　その日の夜、自宅の部屋のベッド。

天井を見つめる真受。

（あー、死にたい……）

　トーク履歴から【琴美】の名前をタップ。

〈プルルル……〉

『よっ、真受！　どうだったのよデート！　成功？　失敗？　恋の予感！？』

　スマホの向こうから、ウキウキとした琴美の声が跳ねた。

「琴美……私、完全にやらかした……」

『えっなに！　やらかしたってまさかの告白！？　 付き合ってます！？』

「ちげーよ……」

『ちげーよ！？』

　──ほのかに残るヤンキー口調。

「あのね。今日一日、“不良系女子”をやりきったつもりだったの。そしたら、フラミンゴの前で派手に転ぶし、サルにお菓子袋かっさらわれて……チェーン振り回して……スタッフに注意されて……」

『は？　あんた地獄でも巡ったの？』

「でね、最終的には寺島くんに『無理してない？』って引きつった笑顔で言われた……」

『ヒィ……！』

「もう終わったぁ……嫌われたぁ……人生詰んだぁ……！」

『はっきり言おう真受。それはもう、黒歴史確定だ』

「やめてぇ！　正式に言わないでぇ！」

　枕に顔を埋めて盛大にバタ足。

「で、でもさ……そのあと『また行こうね』って言ってくれた……琴美、これって脈アリ……？」

「いやなし。それ慈悲。尊いけど……99％（パー）社交辞令だから」

「えぇ……もうダメじゃん。私、寺島くんの記憶の中で一生“イカれたヤンキー女”じゃん……」

『まぁ、でもね？　 逆にそれでまた誘ってくれたら本気なんじゃね？　真の仏なのかも』

「本気……かぁ……」

『てか、真受……アンタもマジで恋しちゃってる感じ？』

「もう分かんない……」

　通話を切った真受は、布団にくるまってふて寝モード。

　──果たして、真受の恋（？）は、桜のように散ってしまうのか。

　胸の奥にはまだ、小さな春が残る。

真受の恋は──きっとここから始まる。