「桐沢さん、今度の日曜日──空いてる？」

　突然の問いかけに、桐沢真受（きりさわまじゅ）は歩みを止めた。

「えっ？」

　校舎裏のごみ集積所。二人は今週のごみ捨て当番だった。

　午後の光が差し込む静かなその場所で、突然の寺島陽太（てらしまようた）の発言に硬直する真受。

「あの……良かったらさ、一緒に動物園に行かない？　……だめかな？」

　──真受は息を呑んだ。

　四月の風が微かに残る桜の花を散らせながら頬を掠めたが、今はそれどころではない。

　人生で初めて男子から“デートのお誘い”を受けたのだ。

　ふわりと香る、ごみ捨て場特有の酸っぱい匂いも、今の真受には芳醇な椿の香りに思える。

（あ……私、何秒くらい無言になってる？　わかんない！　やばい、何か言わなきゃ、何か……）

「なんで、私が……？」

　ようやく絞り出せた言葉は、失礼極まりないセリフ。

　勿論、突き放すような意図は決して無い。

（どうして、私を誘ってくれるの？）という素朴な疑問の意であったが、口から出た言葉はその感情を汲み取ってはくれなかった。

　陽太は放心している真受の手からゴミ袋をそっと取り、収集場に放りながら照れくさそうに笑った。

「あ、嫌だったらごめん。　桐沢さんとなら、楽しいかなって思ったんだ」

（うそでしょ……夢じゃないよね？）　

　心臓の鼓動だけが妙に大きく聞こえる中、真受はぎこちなく頷いた。

「……うむ」

「うむっ！？」

◆◆◆

　放課後の教室。

　陽が傾き始めた窓のそばで、真受は机に突っ伏すようにして悩んでいた。

「ねぇ、琴美（ことみ）……私、ほんとに行って大丈夫かな……？　 動物園って普通の服でいいの？　 どうするのが正解なの？」

「……だから行けって！　 あんた、高二にもなって彼氏出来た事もないんだから、そろそろ作んなきゃでしょ」

　前の机でプリントをまとめていた親友の須藤琴美（すどうことみ）が、呆れたように言う。

　すると、隣の席から“にゅっ“と差し出される雑誌。

「じゃーん！　乙女の味方、今月のPalette☆Style（パレットスタイル）だ。参考にせよ！」

　差し出したのは、もう一人の親友、西園果穂（にしぞのかほ）。

果穂がティーンズ雑誌の表紙をめくりながら、キラキラした目で解説を始めた。

「ねぇ、ここ読んで。『今は不良系女子がモテる！？　その迫力で男子をノックアウト！』って！　ねっ！？」

　果穂がページを開いて見せたのは、派手なフォントの見出しのついた恋愛特集の記事。

「やっぱ時代はワル系でしょ！　バチっと決めて、主導権握らなきゃ！」

「……不良……？」

　真受は、雑誌のページをじっと見つめた。

【タイトジャケットにツッパリメイク！　睨みを効かせた冷たい視線が男子の心を震わせる！　迫力こそが恋愛の最強武器だぜ！　】という刺激的なコピー。

　真受の心の中でバイクのエンジン音がけたたましく鳴り響いた。

「……そうか……これだ……これだわ……！」

　気付けば真受は果穂からPalette☆Style（パレットスタイル）を奪い取って天に掲げていた。

「時代は……不良系女子っ！」

「えっ！　あんたまさか信じてんの！？」

　琴美のツッコミも虚しく、真受の目はすでにキラキラと燃えていた。

「その調子だ！　真受！」

　果穂が声援を送る。楽しんでいるように見えなくもない。

　──真受は何でも真に受ける。

それが、“恋”の始まりとも、“試練”の始まりとも知らずに。

◆◆◆

　日曜日、待ち合わせ場所の動物園前。

　現れた真受を見て、陽太は思わず思ったことを口にする。

「えーと、桐沢さんて……普段そんな感じなんだ。ちょっと意外だな」

　明らかに目が泳いでいる。ガラガラと幻想が崩れる音すら聞こえてきそうだが、真受には届かない。

　リーゼント風ポンパドールでビシッ！　と決めた真受のファッションは黒サングラスに黒ライダース。

赤いチェックのミニスカートに網タイツ。

　そして極めつけは、腰からぶら下がる極太ウォレットチェーン。キラリと光る金属のラインが、真受の“決意”を象徴している。

「お、おう寺島ァ……ま、待たせたな、コラ……（ゴホン）」

「え、うん……」

　──いきなりの重い沈黙。

　決して、これから楽しいデートが始まる空気では無い。まるで『果たし状』を受け取って約束の場所へ集合した番長の対峙である。

　真受は無理矢理に眉間を釣り上げ、陽太を鋭く睨みつける。

「おい……行くぞオラ」

「…………」

（うん、掴みは良い感じ！　いま寺島くんのハート震えてる……よね！？）

　何故か手応えを感じる真受。

　どうなる、初デート。