私は、この学園で最も価値のない人間だ。

　それは比喩じゃない。

　手の中のスマホが、冷たい数字でそれを突きつける。

　横曽根（よこぞね）和花（のどか）

　信頼度スコア：0（信頼人数0）

　現在ランク：F

　ゼロ。

　誰も、私に信頼ポイントを送っていない。

　この数字が、私の存在を定義している。

　◇　◇　◇

　階段は湿気で滑り、足音が反響する。一段登るごとに、胸の奥が重くなる。

　薄暗い通路の先に、小さな光。錆びついたドアを押し開けると、湿った土と葉の腐った匂いが鼻を突いた。

　視界いっぱいに広がる緑。森だ。

　ここは私立桜華学園。全寮制の、信頼度ランク制学校。

　Fランク寮は、森の奥にある。正確に言えば——森の奥の、地下だ。

　地上には古びた物置小屋。その床下に隠された階段が、地下の居住区へ続いている。つまり、私たちは「地下の森の奥」に押し込められている。

　振り返ると、暗い階段が口を開けている。あそこに、私の部屋がある。二段ベッドが六つ、壁際にぎゅうぎゅうに押し込まれた狭い空間。空気はカビ臭く、常に湿っている。

　シャワーは一日一回、十五分まで。冷たい水が肌を刺す。

　食事は配給口から、一日二回。昨夜の夕食は、固いパンと薄いジャム。噛むたびに顎が疲れる。

　今朝も、きっと同じだ。

　文句を言う気はない。ゼロの人間に、そんな資格はない。

　ただ、時々思う。この固いパンが、意外と腹にたまるな、と。

　◇　◇　◇

　森を抜けるまで、徒歩十五分。

　枝が顔を叩き、頬に細い傷を作る。足元の根が、何度も踵を引っかけてくる。息が上がり、汗が額を伝った。

　他のランクは、寮の目の前が校舎だというのに。

　この距離が、差別の一部だということは、分かっている。でも、慣れてきた。痛みも、疲れも。

　◇　◇　◇

　ようやく森を抜けると、桜並木が広がっていた。満開の花びらが、風に舞う。

　けれど、誰も空を見上げない。

　生徒たちは皆、スマホの画面に顔を寄せている。

「見て！　私、C！　まあまあじゃない？」

「いいなー。私はDだったよ」

「まだ、初日だから、これからだよ！」

　賑やかな声。弾ける笑顔。希望の匂いがする。

　——私には、縁のないものだ。

　俯いて、人混みを避けるように歩く。胸ポケットのスマホが、鉛のように重い。

　◇　◇　◇

　体育館への道すら、私は迷った。

　正確には、迷ったふりをしていた。早く着きすぎると、居場所がない。遅すぎると、目立つ。

　その中間を狙って、時間を潰していた。

「あの、すみません！」

　突然、後ろから声をかけられた。

　振り向くと、ショートヘアの女子生徒。明るい雰囲気、人懐っこい笑顔がよく似合う。

「入学式の体育館って、どっちですか？　案内図見てもよくわからなくて」

「……ああ、あっちです」

　私は、体育館の方向を指差した。

「ありがとうございます！　助かりました！」

　彼女はにこっと笑うと、走っていった。

「私、朝晩（あせび）って言います！　また後でー！」

　手を振りながら、遠ざかっていく背中。

　——朝晩。

　変わった名前だな、と思った。それだけだった。

　この時の私は、まだ知らなかった。彼女が数時間後に消えることを。

　◇　◇　◇

　体育館の後方の端、一番目立たない席に座った。

　スマホを見ると、九時三十分。式が始まるまで、あと三十分もある。

　しばらくして、隣に女子が座ってきた。明るい髪色。柔らかい笑顔。誰もが好む、優しげな雰囲気。

「おはよ！　緊張するよね」

「……」

「ねぇ、無視しないでよ！」

　ああ、私に対して言ったのか。

「……おはよう」

　返事が、一拍遅れた。話しかけられるなんて、思ってもいなかった。

　彼女はにこにこしながらスマホを取り出した。そして、画面を一瞬見て——固まった。

　笑顔が、音を立てて崩れていく。目が、氷のように冷たくなる。唇が、わずかに震えた。

「あ、ごめん。ちょっと……荷物置きたくて」

　ぎこちない声でそう言いながら、席を二つ分ずらした。私から、できるだけ遠くへ。

　理由は分かっている。私のランクが見えたんだ。近くにいる人のランクは、自動で表示される。

　Fランクは、関わると損をする。この学園の、暗黙のルール。

　胸は、痛まなかった。どうせこうなるって、分かってたから。

　ただ、彼女の目が怖かった。一瞬で変わった、あの冷たさが。

　◇　◇　◇

　入学式が始まった。

　開会の言葉。校歌。来賓の挨拶。すべて、マニュアル通りに進む。

　壇上に、生徒会長——儚姫（はかなき）夢玖（むく）が立った。

　白い髪が、照明を受けて淡く光る。透き通るような声が、静寂を切り裂く。触れたら壊れてしまいそうな、繊細な雰囲気。

　なのに、全員が彼女から目を離せなくなる。

「新入生の皆さん、ようこそ桜華学園へ」

「私は、すべての人を信頼しています」

　一拍の間。

「もちろん——どんな人でも」

　会場がざわめく。

　彼女の視線が、会場を見渡す。

　その目が、私の方を向いた——気がした。

　いや、違う。

　私を見ているんじゃない。

　私「も」見ている。全員を、同時に。

　彼女の視線は、会場を見渡しているようで——誰も見ていなかった。

　まるで、透明な壁越しに観察するみたいに。

　誰も信用していない人間の目だ、と思った。

　なのに、「すべてを信用する」と言う。

　——この人、何か探している。

　◇　◇　◇

　理事長の挨拶。初老の男。厳格な顔立ち。低く、よく通る声。

「この学園では、信頼こそが皆さんの価値です」

　スクリーンに、図が映る。

「この学園では、毎月、信頼度ポイントが配布されます。誰に送るかは、あなた次第。受け取った合計がスコアとなり、それでランクが決まります」

　ランクは毎週日曜日更新。

ランク分布表

　Sランク:751スコア〜

　Aランク:501〜750

　Bランク:251〜500

　Cランク:126〜250

　Dランク:51〜125

　Eランク:10〜50

　Fランク:0〜9

　三ヶ月前のアンケート用紙を思い出す。

　信頼している人：なし

　信頼されている人：なし

　だから、ゼロ。

「それでは——」

　理事長が壇上を降りようとした、その時。

　司会が慌てたように声を上げた。

「理事長、部活動についてのご説明を——」

「ああ、そうでしたね」

　理事長が、足を止める。

「部活動への加入は義務です。入学式から三日以内に。詳細は掲示板で確認してください」

　指を立てる。

「三日以内に加入しなかった場合——退学です」

　会場が、静まり返る。

「それでは、皆さんの健闘を祈ります」

　理事長は満足そうに、壇上を降りた。

　◇　◇　◇

　式が終わり、解散となった。クラス発表は明日。今は自由時間。

　もう、すっかり正午を過ぎている。

　寮へ戻ろうと渡り廊下を歩いていると、掲示板に人だかりができていた。

　私は、人混みの後ろから覗き込んだ。

部活動規則

　加入義務

　入学式から三日以内に、いずれかの部活動に加入すること。

　未加入の場合、退学処分とする。

　部員数規定

　部員六人未満の部活は、廃部とする。

※廃部となった部活の部員は、全員退学処分とする。

「やばくない？　人気部活はもう争奪戦だよ」

「Fランクとか絶対入れないって」

　周囲の声が、耳に入る。

　Fランクの私を、受け入れてくれる部活なんて——。

　◇　◇　◇

　前方で、誰かが立ち止まった。

　ショートヘアー。活発そうな雰囲気。

　——あの子だ。さっき、道を尋ねてきた。

　朝晩、と名乗っていた。

　ただ、今は——スマホを握りしめ、肩が震えている。

　背後から、画面が覗けた。

　信頼度スコア：-100

　ランク：表示不可

　マイナス。そんなこと、あり得るのか。しかも、初日に。

「嘘……でしょ」

　小さな声が、震える。

　彼女はスマホを何度も叩く。何度も、何度も。けれど、画面は変わらない。

　突然、画面が大きく震えて赤く光った。

　警告：基準値未達

　即時退学処分となります

　至急学生課へ

　彼女の顔から、血の気が引いていく。

「やだ……やだ！」

　叫びながら、走り出した。廊下の先へ、消えていく。

　私は——一歩、踏み出した。

　追いかけようとして。

　けれど、足が止まる。

　なんて声をかける。

　「大丈夫ですか」大丈夫なわけがない。

　「助けます？」Fランクの私に、何ができる。

　結局、私は何も言わなかった。

　言えなかった。

　ただ、喉の奥が——痛かった。

　関わったら、私も巻き込まれるかも。Fランクの私が。

　胸の奥が、ざわつく。

　入学初日。まだ何もしていないのに、どうしてマイナスになる？

　システムエラー？　それとも——。

　分からない。何も分からない。

　でも、一つだけ確かなことがある。

　この学園は——何かがおかしい。

　◇　◇　◇

　寮への途中、別の掲示板に新しい貼り紙が貼られていた。

　本日付け退学者リスト

　葛城（かつらぎ）朝晩

　一年生クラス未定

　信頼度基準値未達による即時退学

　——葛城、朝晩。

　さっきの彼女だ。

　「朝晩」という名前は知っていた。でも、苗字は——ここで初めて知った。

　性格も、趣味も、夢も。彼女がどんな人だったのか。何も知らないまま、消えた。

「ひどいよね」

　突然、横から同情するような声。

　振り向くと、センターパートの男子。整った顔立ち。笑っているのに、目が笑っていない。

「底辺の扱いって、まるで人間じゃないみたいだよ」

「……」

「あ、ごめん。君もFだね」

　私のスマホを一瞥。

「俺も、元Fだったんだ」

　彼が、自分の画面を見せる。

　現在ランク：C

「今は、まあ……こんな感じ」

　肩をすくめる。

「初めまして。俺の名前は小月（おづき）桂樹（けいじゅ）」

　急に表情を変えた。

「部活、決めた？」

「……まだ」

「そっか。じゃあ、ちょうどいい」

　手首を掴まれた。温かいのに、どこか冷たい感触。

「真相研究部に来て」

「え？」

「あと一人、必要なんだ。選択肢はないよ」

　抵抗する暇もなく、そのまま引っ張られていく。

　◇　◇　◇

　部活棟三階。薄暗い廊下の奥にその扉はあった。

　真相研究部。

　小月はノックもせず入り、私も続く。

「部長！　連れてきましたよ！」

「感心しないわね。初対面の相手を引っ張るなんて」

　大人びていて、落ち着きのある声。髪を後ろで束ねて椅子に座っている女性が、こちらを見た。

「ようこそ。私は、部長の柊（ひいらぎ）文乃（ふみの）と申します」

「……横曽根和花です」

「よろしく。ちなみに、俺は副部長な」

　小月が、悪びれもせずに言った。

「大丈夫、です」

　柊の影から、ひょいっと小さな誰かが出てくる。前髪に隠れた女の子。私よりも、人を拒絶している印象を受ける。

「……翠雨（すいう）水茜（すいせん）」

　ほとんど聞こえない声。彼女は一瞬だけ私を見て、すぐに目を逸らした。その目には、同情とも、軽蔑とも違う——何か別の感情があった。

　これ以上、この小さな部室には生徒はいないようだ。三人？

「あれ？　真相研究部って、もっと人数いるんじゃないんですか？」

「ああ、確かにね。でも今ここにいるのは、この三人だけだよ」

　小月が肩をすくめる。

「お聞きしても？」

　私がそう言うと、柊が席を立った。そして、奥から椅子を取り出して私の近くに置いた。

「話が長くなるかもしれないので、お座りください」

「お言葉に甘えて」

　みんなも席に座り、部活について話す空間が整った。

「二人がいない理由は単純。一人は、サボり。もう一人は、兼部しているからです」

「そうだよな。入学式の日くらい顔を出せばいいのに」

　小月が肩をすくめる。

「部長は三年、俺は二年。俺と水茜は……まあ、色々あってさ」

　小月が言葉を濁す。

「ところで、横曽根さんはこの部活についてどこまで知っていますか」

　話題を変えるように、柊は言った。

「小月先輩から……廃部危機って」

「その通りです。今は五人。あと一人いなければ廃部。そして退学」

　彼女がスマホの画面を見せてきた。

　真相研究部

　部員数：五人

　月次信頼度評価：D

　警告：次回未達で廃部

「来月も最低評価なら、再来月全員退学。あなたを引き込んだところで、状況はあまり変わりません」

「でもいないより、マシ。少しは俺たちに貢献してくれるかもだし」

　小月が横から割り込むように言った。

「あなた、廊下で立ち止まりましたね。あのマイナススコアの子のために」

「……」

「誰も足を止めなかったのに、あなただけ」

　その言葉に、小月が口角を上げた。

「あんたは好奇心あるやつだよ。俺みたいに、勝てるタイプかも」

　勝てる？　何に勝つと言うのだろうか？

「私たちは、この学園の異常を調べているんです」

　柊の声が、低くなる。

「スコアの急変。異常なマイナス値。その真相を」

「あなたはどうする？　一緒に真相を追うか。それとも、三日後に消えるか」

　私は、黙った。

　中学のとき、私は逃げた。透明人間になって、やり過ごした。誰にも関わらず、誰にも傷つけられず。

　でも、それで何が残った？

　何もない。

　誰かが私の机に教科書を置き忘れた。一週間、誰も気づかなかった。私の机は、もう「誰のものでもない空間」だった。

　そんな日々。

「……今日は、考えさせてください」

　柊は、少し驚いた顔をしたが、すぐに頷いた。

「明日の朝、ここで待ってますよ」

　◇　◇　◇

　夜の寮は、本当に暗い。

　配給口に、固いパン二枚。小さなジャム。冷めたコーヒー。

　食事を終えて、ベッドに横になる。隣のベッドには、誰もいない。Fランク寮は定員の半分も埋まっていない。

　みんな、どこへ消えたんだろう。

　スマホを開く。学園のSNSでは、新入生たちが賑やかに交流している。

　#桜華学園　#新入生　#よろしく

　笑顔の写真。楽しそうな会話。そこに、私の居場所はない。

　タイムラインを流していると、ある投稿が目に入った。

『初日でマイナスとか草』

『前の学校でやらかしたんだろ』

『自業自得』

　葛城朝晩への、嘲笑の言葉。

　私は、スマホを閉じた。

　三日間。この学園で生き延びるには、部活に入るしかない。

　でも、どこが受け入れてくれる？　Fランクを。ゼロの人間を。

　選択肢は、実質ない。

　真相研究部。小月桂樹の不自然な笑顔。柊文乃の真剣な眼差し。翠雨水茜の拒絶。

　何か、裏がある気がする。でも——。

　天井のシミを見つめながら、私は思い出していた。

　中学二年の冬。誰にも声をかけられなくなった日。透明人間になった日。

　あの時、私は何もしなかった。ただ、耐えて、やり過ごした。

　今も、同じことをする？

　固いパンの味が、喉の奥に残っている。この味に、あと何日耐えられる？

　いや、違う。

　問題は、「耐える」ことじゃない。「このまま」でいいのか、ということだ。

　窓の外、タワーマンションの明かりが輝いている。あそこに行きたいわけじゃない。

　ただ、知りたい。

　この学園で何が起きているのか。葛城朝晩に何があったのか。小月桂樹が何に「勝利」したのか。

　そして——スコア0の私に、何かできることがあるのか。

　スマホの画面を見る。

　横曽根和花

　信頼度スコア：0（信頼人数0）

　ゼロ。

　でも、ゼロは——マイナスじゃない。

　まだ、下がりようがないなら。失うものは、もうないなら。

　賭けてみてもいいんじゃないか。

　この選択で、私は何を失い、何を得るのか。まだ分からない。

　でも——立ち止まるよりはマシだ。

　◇　◇　◇

　翌朝。

　部活棟三階。真相研究部の扉の前。

　手を上げて、ノックしようとして——止まる。

　本当に、これでいいのか。裏切られるんじゃないか。利用されるだけなんじゃないか。

　でも、立ち止まっていても、何も変わらない。

　コツコツ、と扉を叩く。手が、わずかに震えた。

　開いたのは、小月だった。

「来ると思ってたよ」

　屈託のない笑顔。けれど、その瞳の奥に何があるのか、私にはまだ分からない。

「ようこそ、勝利の仲間へ」

　私は、一歩、踏み込んだ。

　背後で扉が閉まる音。

　この選択が、正しいのか。裏切られるのか。まだ、分からない。でも、止まるのは、もう嫌だった。

　スマホの画面が、薄暗い部室の中で静かに光る。

　横曽根和花

　信頼度スコア：0（信頼人数0）

　現在ランク：F

　いつ見ても、ゼロのまま。

　これから、どう変わるか。

　この時の私は、まだ知らなかった。真相研究部という名の、もう一つの檻の存在を。

　窓の外、満開の桜が風に舞っていた。