世界が、焼かれていた。

　

　空には、慈悲のかけらもない太陽が一つ、王のように居座っている。そこから降り注ぐのは光という名の暴力だ。

　赤茶色の岩肌が続く渓谷は、巨大な釜の底のようだった。地面から立ち上る陽炎（かげろう）が、遠くの景色をゆらゆらと歪ませている。油絵の具を水で溶いてかき混ぜたような、頼りない視界。

　吸い込む空気すら熱を帯びていて、肺に入れるたびに喉の奥がチリチリと乾いた音を立てる。

　岩陰にへばりつくように咲くサボテンの花だけが、毒々しいほどの鮮やかな黄色を主張していた。その生命力は、この死に絶えたような荒野における唯一の皮肉にも見えた。

　そんな灼熱地獄を、メイはふらふらと歩いていた。

　厚手のフードを目深に被り、全身を布で覆った姿は、見ているだけで熱中症になりそうだ。しかし、彼女が恐れているのは暑さではなく、布の下にある「紫の瞳」を誰かに見られることだった。

「み、水……」

　メイの唇は干上がった川底のようにひび割れている。

　ふと、前方の岩陰から、何かを焼く香ばしい匂いが漂ってきた。

　警戒しなければならない。また石を投げられるかもしれない。騎士に剣を向けられるかもしれない。

　だが、空腹と脱水で思考能力が低下しているメイの足は、本能（生存欲求）に従って勝手に匂いの元へと向かってしまった。

　角を曲がった瞬間、メイは「それ」に出くわした。

「ぬん！！」

　視界いっぱいに広がる、茶色の筋肉。

　岩のように隆起した大胸筋、丸太のような上腕二頭筋。汗でテラテラと光るその肉体は、太陽の光を反射して、神々しいというよりは単純に暑苦しかった。

　それは、ライオンの顔を持つ獣人だった。

　身長二メートルを優に超える巨漢が、小さな焚き火の前で、得体の知れない巨大な肉を回していたのだ。

「あ……」

　メイが声を漏らすと、ライオン男が振り返った。

　鋭い牙。野獣の眼光。

　（食べられる）

　メイが死を覚悟した、その時。

「おう！　なんだァ？　迷子の小リスちゃんかァ！？」

　ライオン男は、鼓膜が破れそうなほどの大声で笑い、ニカッと白い歯を見せた。

　そして、驚くべき速さでメイとの距離を詰めると、その巨大な手でメイの肩をバシバシと叩いた。一撃ごとにメイの身体が地面にめり込んでいくような衝撃だ。

「腹ァ減ってんのか！？　そうだろうそうだろう！　顔色が真っ白だぜ！　もっと日に焼けねえと筋肉が喜ばねえぞ！」

「あ、あの、私は……」

「細かいこたぁいいんだよ！　ここに来たってことは、お前も『ハグレモノ』だろ？　人間社会からはじき出されたなら、俺たちゃ今日から家族（ファミリー）だ！」

　問答無用だった。

　メイはそのまま、小脇に抱えられ（荷物のように）、岩山の奥にある集落へと連行された。

　そこは、混沌（カオス）の吹き溜まりだった。

　断崖をくり抜いて作られた住居には、獣の耳を持つ者、背の低いドワーフ、肌の色が青い小鬼たちが、ごった煮のように暮らしていた。

　彼らはメイを見るなり、歓声を上げた。

「おいボス！　新しい家族か！？」

「細っせえなあ！　ちゃんと飯食ってんのか！」

「とりあえず飲め！　このサボテンを発酵させた酒を！」

　拒否権はなかった。

　広場の中央に引きずり出されたメイの前に、先ほどの「巨大な肉」がドンと置かれる。

　よく見ると、それは大トカゲの丸焼きだった。皮は消し炭のように黒く、しかし中身は半生で、微妙にピンク色の肉汁が滴っている。

「食え！　これは栄養の塊だ！　俺たちの筋肉の源だ！」

　ボスのライオン男――名前はガロンというらしい――が、期待に満ちた眼差しでメイを見つめる。

　周囲の亜人たちも、「食え、食え」と手拍子を始めた。

　メイは覚悟を決めた。これも生きるためだ。

　震える手でトカゲの肉をちぎり、口に放り込む。

　――ゴムだ。

　古くなったタイヤを噛んでいるような弾力。そして遅れてやってくる、土と野草と獣臭さが混ざり合った強烈な風味。

　メイは白目を剥きそうになったが、必死で飲み込んだ。

「……おい、しい、です」

　メイが精一杯の世辞を言うと、広場は爆発したような歓声に包まれた。

　ガロンが感涙にむせび泣きながら、メイの背中をバシバシ叩く（そのたびにメイの口からトカゲが出そうになる）。

「そうかそうか！　やっぱりお前は見込みがあるぜ！　いいか野郎ども！　今日からこのチビ助は俺の妹分だ！　誰かが手を出したら、この俺の大胸筋が許さねえ！」

　ドワーフが酒樽を持ってきて、メイの頭に酒をぶっかけた（洗礼らしい）。

　獣人の子供たちが寄ってきて、メイのローブの上からスリスリと顔を擦り付けてくる。くすぐったくて、少し温かい。

　それは、メイが初めて味わう「無条件の肯定」だった。

　ここには、顔を隠していることを怪しむ者はいなかった。彼ら自身が、見た目で差別され、傷ついてきた者たちだからだ。

　夜になった。

　昼間の殺人的な暑さが嘘のように引いていき、砂漠特有の冷たく乾いた風が吹き抜ける。

　見上げれば、降るような満天の星空。天の川が、岩山の稜線から溢れ出るように輝いている。

　焚き火を囲みながら、ガロンが酒を片手に語り始めた。

「いいか、メイ。人間ってのは不便な生き物だ。肌の色だの、耳の形だの、そんな『皮一枚』の違いで仲間外れにしやがる」

　ガロンは自分の胸を拳で叩いた。

「だが俺たちは違う。俺たちは『魂』を見る。中身が熱けりゃ、それで仲間だ。ここでは誰もがお前を受け入れる。もう隠れる必要なんてねえんだ」

　パチパチと、薪が爆ぜる音が響く。

　メイの胸の奥に、じわりと熱いものが広がった。

　ずっと、拒絶されてきた。

　期待しては裏切られ、信じては傷つけられてきた。

　だからもう、誰も信じないと決めていたはずなのに。

（ここなら……）

　メイは膝を抱え、焚き火の揺らめく炎を見つめた。

　この暑苦しくて、乱暴で、でも底抜けに明るい人たちとなら。

　私が「私」のままで、生きていける場所なのかもしれない。

　それは、メイの心に芽生えた、ささやかで切実な「願い」だった。

　この温かい居心地の良さが、ずっと続いてほしい。

　この人たちと、ずっと一緒にいたい。

　その「願い」こそが、後に自分を切り裂く刃になるとも知らずに、メイは焚き火のそばで、久しぶりに深い眠りについた。

***

　翌日の昼下がり。

　その平穏は、地鳴りと共に砕け散った。

「敵襲ーーッ！！」

　見張り役の鳥人の絶叫が、谷間にこだまする。

　谷の入り口から、土煙が舞い上がっていた。

　現れたのは、銀色の鎧に身を包んだ、隣国の正規軍だった。

　

「亜人狩りだ！　逃げろォ！！」

　集落は一瞬でパニックに陥った。

　昨日まで笑い合っていた子供たちが泣き叫び、トカゲを焼いていた鍋がひっくり返る。

　ガロンが巨大な戦斧を掴んで飛び出した。

「野郎ども！　家族を守れェェ！　一歩も通すんじゃねえぞ！」

　しかし、敵の数は多すぎた。

　整然と隊列を組んだ兵士たちは、無慈悲に矢の雨を降らせる。

　次々と倒れていく仲間たち。昨日、メイに酒をかけたドワーフが、血を流して倒れるのが見えた。

「やめて……！」

　メイの中で、何かが弾けた。

　もう、失いたくない。

　やっと見つけた、私の居場所を。私を受け入れてくれた人たちを。

　メイは飛び出した。

　戦場の真っ只中へ。

　押し寄せる兵士たちの前に立ちはだかる。

「消えろォォ！」

　メイが叫びと共に両手を突き出すと、爆発的な突風が巻き起こった。

　人間離れした魔力が衝撃波となり、最前列の兵士たちを紙切れのように吹き飛ばす。

　砂煙が舞い、岩が砕ける。

　圧倒的な力。戦場が一瞬、静まり返った。

　しかし。

　その衝撃の反動で、メイの深く被っていたフードが、ふわりと宙に舞った。

　灼熱の太陽が、容赦なくその素顔を照らし出す。

　透き通るような銀髪。

　そして、アメジストのように妖しく、美しく輝く――紫の瞳。

「……あ」

　メイは慌てて顔を隠そうとした。

　だが、遅かった。

　兵士たちが、恐怖に顔を引きつらせて後ずさる。

「む、紫の瞳だ……！」

「災厄の魔女だ！　関わると呪われるぞ！」

　兵士たちの攻撃の手が止まった。

　だが、メイが本当に恐れていた視線は、正面からではなく、背後から突き刺さった。

「おい……嘘だろ？」

　震える声。

　振り返ると、そこにはガロンがいた。

　昨日まで「魂を見る」と豪語していた彼の顔から、血の気が引いている。その瞳に浮かんでいたのは、親愛ではなく、底知れぬ「畏怖」だった。

　亜人たちの間には、人間以上に深い迷信があった。

　『紫の瞳は、一族を滅ぼす死神の印』

　古い言い伝え。根拠のない恐怖。

　だが、極限状態の今、その恐怖は理性を容易く凌駕した。

　誰かが、ポツリと言った。

「あいつがいるから……軍隊が来たんじゃねえのか？」

　その言葉は、乾いた草原に落ちた火種のように、一瞬で燃え広がった。

　そうだ、あいつのせいだ。あいつが疫病神なんだ。

　自分たちを守るための「理屈」が、恐怖によって組み立てられていく。

「ガロン……さん？」

　メイは縋（すが）るようにボスを見た。

　あなたは違うよね。魂を見てくれるんだよね。家族だって、言ってくれたよね。

　しかし、ガロンはメイから目を逸らした。

　彼の視線は、倒れた仲間と、怯える子供たちに向いていた。そして、苦渋に満ちた顔で、決断を下した。

「……その女を、差し出せ」

　ガロンの声は震えていたが、はっきりと聞こえた。

「そいつを人間に引き渡せば、俺たちは見逃してもらえるかもしれねえ」

　メイの思考が凍りついた。

　暑い。あんなに暑いのに、体の中だけが急速冷凍されたように冷たい。

　

「捕まえろ！　逃がすな！」

「俺たちを助けるために、死んでくれ！」

　昨日、メイにスリスリしていた子供たちをかばいながら、大人たちがメイを取り囲む。

　彼らの目は必死だった。

　彼らにとっての「正義」は、「自分たちの群れ」を守ること。そのためなら、異物は排除する。

　「差別はしない」と言っていた彼らが今、最も残酷な差別をしている。

　メイは抵抗しなかった。

　魔法を使えば、全員吹き飛ばせる。でも、そんな気力すら湧かなかった。

　心の中で、何かが音を立てて崩れ落ちていく。

　期待していた「居場所」なんて、最初からどこにもなかったのだ。

　彼らが愛したのは「都合の良い仲間」としてのメイであり、「災厄の象徴」としてのメイではなかった。状況が変われば、愛は簡単に憎しみに変わる。

　（ああ、そうか）

　メイは乾いた笑みを浮かべた。

　涙も出なかった。

　

　兵士たちが、戸惑いながらもメイを捕縛しようと近づいてくる。

　亜人たちは、メイを盾にするように後ろへ下がっていく。

　メイは、踵（きびす）を返した。

　亜人たちの方ではない。兵士たちの横をすり抜け、谷の出口へ向かって走り出したのだ。

　

「……こっちよ！！」

　メイは声を張り上げ、魔力を空に放った。紫色の光が弾ける。

　兵士たちの注意が、一斉にメイに向く。

　

「魔女が逃げるぞ！　追え！　大将首だ！」

　

　軍隊の標的は、価値のない亜人の集落から、賞金首である「紫の瞳」へと切り替わった。

　メイは走る。

　集落を守るためではない。

　もう一秒たりとも、あの「裏切りの視線」の中にいたくなかったからだ。

　背後で、亜人たちの安堵の声が聞こえた気がした。

　「助かった」「行ったぞ」

　その声が、どんな罵倒よりも深く、メイの心を抉（えグ）った。

　灼熱の太陽の下、メイはただひたすらに走った。

　息が切れる。足がもつれる。

　喉の渇きよりも、胸の空洞の方が痛い。

　蜃気楼の向こうに、集落が霞んで消えていく。

　一晩だけの家族。かりそめの絆。

　

　「私は、一人だ」

　メイは自分に言い聞かせるように呟いた。

　風が、乾いた砂を巻き上げて、メイの頬を叩いた。

　その痛みだけが、今の彼女に残された唯一の現実だった。