スーパーに寄って、無事、肉も買えて安心したのか、姫乃は歩きながら、おしゃべりを始めた。

「不方くんにも、お礼が言いたくて」

　彼女は言う。

「不方くんには、兄のことでもお世話になったの。聞いてたよね。彼、話を聞きに家まで来てくれたんだって」

「そうだったんだ」

「でも私、部活を理由に、ちゃんとお礼も言ってなかった。だから今回は、絶対に言わなくちゃって思って」

「不方くん、頑張ってたもんね」

「……昨日、迷惑かけちゃったーって思ってたら、怒られちゃった」

「うん？」

「親に。そういう不安なことがあったなら、もっとちゃんと、早く相談しなさいよって」

「ああ、うん」

「うちの家族はさ、それぞれ自分たちの生活を優先してて、ご飯、一緒に食べることも、たまにしかないし、なんなら一日、顔を合わさないこともあるんだけど……でも、やっぱり困ったことがあったら相談しないとねって、昨日、家族会議したんだ。ほら、兄のこともあったでしょ？　やっぱり、それも家族に相談しなかったんだよね。自立しているのも大切だけど、やっぱり家族なんだからって」

「それ、家族の団欒ってやつ？」

「そうなのかも。ホント全員が集まって、あんなに話したの、久々だったよ」

　明るく話す姫乃は、昨日までと打って変わって、にこにこと笑っている。

　未遊のイメージでは、もっと真面目で、厳しい人なのかと思っていたが、とても話しやすかった。

「それに、私、柔道やってるでしょ？　子供の頃からずっと続けてるんだけど」

「うん。昨日、知ったんだよ、私。戸高さん、強かったね」

「最近、部活ばっかりやっててさ。みんな期待してくれるけど……最近、ぜんぜん勝てなくて。自信なくなってたんだ。だって、投げられると痛いし、倒されると怖いし……なんでこんなことやってんだろ？　ってずっと考えてた。昨日もあの男の人、最初はマジで怖くて近づきたくもなかったけど……でも、少しは捕まえるのに役に立てたのかなって」

「少しどころじゃなかったよ！　すごかったよね」

　柔道をやったことがない未遊は、独特な身振りを加える。

　姫乃はほんの少し照れ臭そうに、頷いた。

「嬉しかったな……」

「そっか」

「私、もっと強くなりたい。だから、これからも部活、頑張るつもりだけど、でも、今日はお休みしたんだ。自主休暇ってやつ？　たまには、そういうのもいいかなって」

「うんうん。頑張るためには休むのも大事だよね。私も今日は、休みだよ。オカ研」

　まあ未遊の場合、一人きままに好きなことをしているだけなんだけど。

　一応、ボケたつもりだったので、

「や、一緒にしないで」

　というツッコミがあってもいいな、と思ったけれど、姫乃はそんなこと、思いもしなかったようだ。

　残念。

　そんな話をしているうちに、笑魔から教えてもらった目的地へと到着した。

　というか、気がつけば、少し前から目的地の周りを歩いていたようだ。

　未遊の背の高さより、ちょっと低いほどの塀沿いに。

　そこは姫乃の家から、大きな公園を隔てたところにある、大きな敷地だった。

　さすがに公園ほど広くはないだろうが、どうやらここが、笑魔の家らしい。

　あまりに広そうなので、思わず、

「ひええ」

　と未遊が声を上げた。

「これは、スゴそうだね。門はどこかな？」

「こっちみたい。ストリートビューで見れたよ」

「うわ、助かる。戸高さんは頭もいいんだね。私一人だったら一周回ってただろうな」

「それにしても広そうだね」

　どの駅からも、それなりに距離がある場所とはいえ、大きなマンションが余裕で建てられそうな敷地。

　なにも言われなければ、記念館や閉鎖された公園だと思っていたかもしれない。

　というか、植物が繁殖し過ぎである。

　塀の向こうに見えるのは様々な木々ばかりで、建物らしきものはぜんぜん見えない。

　見上げても、上が見えないほど高い木もある。

　まさしく、鬱蒼。伸び放題。

　手入れなど、長い間、していないのかもしれない。

　ここだけ、外の世界とは切り離されているかのようだ。

「不方くんって、転校生だよね？　ここに引っ越してきたのかな……」

　こんな家 （建物はまだ見えないけど！） が賃貸なわけないし、と未遊。

「転校してきただけって可能性も、あるかもね。なにか事情があって、とか」

「前の学校で問題を起こしたり？　確かに、どこから来たか、とか言ってなかったもんね」

　先生からも、その辺りの説明はなかったし、転校初日に女子たちに囲まれ、質問責めにされていた笑魔は、ほとんどそれらに答えていなかったように思う。

「多くを語らないっていうのも、かっこいいよね」

「ミステリアスな雰囲気で」

「おしゃべりな男の子は、ちょっとね」

　なんて、クラスメイトが話しているのを小耳に挟んだ記憶がある。

　イケメンは大抵なんでも許されるもんなんだな、と未遊は思ったはずだ。

　話をしながら歩いていると、やっと、いかにもな黒い格子の、背の高い門が見えた。

　そして、その脇に、ダークブルーっぽいスーツを着た、見たことのない男の人が立っていた。

　近づくと、

「笑魔お坊ちゃまのお友達ですか？」

　声を掛けられ、思わず、未遊は、

「ひえ」

　と声を上げ、彼を見つめて止まってしまった。

「そ、そうです」

　なんとか姫乃がそう言ってくれる。

　男はにこりと笑うと、それはそれは嬉しそうに頷いた。

「どうぞ、中へ。お坊ちゃまがお待ちです」

「おゔぉっちゃま……」

　彼は未遊の反応など歯牙にもかけず、恭しく頭を下げると、門を開いて中へと案内してくれたが、申し訳ないけれど、お世辞にも人相がいいとは思えず、姫乃はちょっとばかり狼狽えた。

　年齢は、四〇そこそこだろうか。

　背が高く痩せ型で、目つきが鋭く、髭があって、にこりと笑っているはずの、その表情が、いかにも斜に構えている感じがして、どうにも信用おけない気がしたのだ。

　気を取り直した未遊が、今度は率先して男へと近づいて行った。

「も、も、もしかして、執事とかの方ですか？」

「ふふふ、そうですよ。このお屋敷にお仕えしております」

「私、はじめて見ました！　漫画とかゲームではよくありますけど……まさか執事さんがホントに実在しているとは！」

　未遊は力を込め、興奮気味に声を上げる。

　どうやら彼女の驚きは、『胡散臭い男』 に対してではなく、『執事』 というものに対してだったらしい。

　男はただでさえ細い目を、さらに細めて笑った。

「可愛らしいお嬢さんですね。……美味しそうです」

「はい？」

「驚きついでに申しますと、ここにはメイドもおりますよ。こっちも、可愛らしいのがね」

「へぇぇ！　それは是非、会ってみたいです」

「ふふふ、会えますよ、きっとね」

　未遊はまったく疑いもせず、案内されるがまま、男について歩き始める。

　姫乃は歩く二人の会話を、ちょっと後方から聞きながら、ついて行った。

　姫乃を何より警戒させたのは、見た目ではなく男の気配かもしれない。

　立ちふるまいや身のこなしから、なんとなく、彼は強そうな気がしたのだ。

　姫乃が笑魔からは一度も感じたことがなかった、『スキがない』 というのかな。

「それにしても、広いですね」

「全部バッサリ切ってしまえば、確かに広いかもしれませんねえ」

「ああ、確かに？　でも、それは勿体ないかも」

「貴重な木もありますからねえ」

「保存樹木的な？」

「ふふ、どうですかねえ」

　一応、車が通れるほどの幅の、道のようなものがあり、そこを歩いているけれど、舗装されているわけじゃないし、両側には視界を遮るように、もっさりと樹木が覆っている。

（なんだか不穏だ……）

　まだそこまで遅い時間じゃないのに、ここは薄暗くて、外よりも、ずいぶん気温が低く感じられた。

　カラスが木に止まっているのを、よく見かける気がする。

　飛んでいたり、鳴いているわけじゃないカラスには、なんとなく見られている気がして気味が悪い。

　霧でも出ているのか、歩けば歩くほど、周囲の視界はさらに悪くなっていくかのよう。

　雰囲気に飲まれているだけかもしれない。

　未遊が楽しげに話している声が、どこか遠くに聞こえている……