エルフの女性が生気を食らっているその背後に、新たな人間たちが近づいている。

　小さな灯りが、暗くなりだした森に一つ揺れた。

「あいつ、どこまで行ったんだよ……」

　恰幅が良いひげ面の男性が辺りを見回している。そのすぐ後ろには痩せ細った男性が、落ち着きなく付いくる。

「な、なぁ。これ以上奥に進むのはまずいよ」

「は？　何言ってんだよ」

　かなり臆病なのだろう。痩せ細った男性は視線だけをさまよわせながら、ひげ面の男の行動を止めようとする。その時、すぐそばの茂みが一瞬揺れ、痩せた男性は飛び上がった。

「ひっ！！」

　短い悲鳴を上げ、ひげ面男性の服を思わず掴む。すると突然掴まれた男性もビクッと身体を震わせた。

「い、いちいち驚かすな！」

　ひげ面の男性も、内心怖く感じているのか、微かに声が裏返る。

「早くしないと日が暮れる。暗くなった森は厄介だぞ」

　ひげ面男性は草木を掻き分け、木々の間の茂みを覗き込み、忙しく視線を泳がせている。

　奥に進むほど、霧が濃くなって来ているような気がした。そのせいか、こころなしかじっとりと空気に重たさを感じるようだった。

　辺りにはまるで生き物の気配は感じられず、二人の草を踏む男だけが響いている。

「や、やっぱりもう帰ろう……」

「お前さっきから何なんだよ！　仲間を放って帰れるわけねぇだろ！」

　あまりの引け腰の男に、ひげ面の男性はとうとう痺れを切らし噛みついた。仲間がいなくなっては土地の開発に支障が出る。その為にも探すのは当然なのだが、恐怖が勝り、安易に見捨てようとするひょろ長い男性に腹が立った。

「黙って探せよ！　で、見つからなければまた明日探しに来る」

「うぅ……」

　そうしている間にも更に日は傾き、一層夜の気配が近づき始めている。

　もうそろそろ引き上げ時か、と思い踏み込んだ地面が柔らかく沈み込み、滑って転びそうになる。

「うわっ！？」

　ひげ面の男性が慌てて足を引くと、目の前にはくっきりと彼の足跡が残るほどの泥地で、足跡にじわじわと水が溜まっていく。

「湿地帯か……ん？」

　これ以上進めない。そう思った男の視線の先にゆらめく赤い光が見えた。

　霧で霞みかけた視界の中、男たちがよくよく目を凝らしてみて見れば、仰向けに倒れた男と思われる体と、その上に跨る美しい女性の姿が見える。

　女性の下にいる男はミイラ化しているが、彼が二人の探している仲間だった。

「……！？」

　ミイラ化した仲間の事も当然だが、もっと深刻な問題は女性の方だ。ゆらゆらと揺らめく赤い髪に、うっとりして薄く開かれた瞳がゆっくりとこちらを振り返る。

　女性がおもむろにぺろりと舌なめずりをするその姿を見た瞬間、ひょろ長い男性はひげ面の男を差し置いて一目散に逃げだした。

　残されたひげ面の男性は、目の前にの女性から目がそらせずにいた。

　暗がりに光る赤。その赤い目が細められた瞬間、体の中心に冷たい物を感じた。

　殺されるかもしれない。

　咄嗟にそう感じた男の足がすくみ、その場で青ざめた顔のまま震えていた。

　エルフの女性は甘美な余韻に浸っていたが、男の姿に我に返り、瞬間、時が止まったかのような感覚になる。

　マズい。見られてしまった。

　そう思うとスーッと血の気が引いていくのを感じた。

「ま……っ」

　男は何かを言いかけて、恐怖に言葉尻が消えた。