調査は数日がかりで行われた。

　森の隅々に渡るまで調査隊が飛び回った結果、思いのほか事態は深刻さを増している事が分かった。

「ルイン様！　一大事です！」

　調査に向かっていた調査員の一人が、ドアを開くなりそう叫んだ。

　その言葉に、ルインはぞわりと体中の毛が逆立つような緊張感を露わにする。

「この集落の東側から、謎の奇病が……！」

「奇病？」

「はい。今の時期まだ新緑のはずの葉が黄色く色づき、木々は枯れて行っています。それから」

　僅かに言い含む調査員の様子に、ルインは背筋に冷たい汗が流れ落ちた。

　この事態は、まだ他に何か良くない事が起こっている。　

「どうした？」

　確認するように言葉を促すと、調査員は僅かに視線を下げて悔しそうに拳を握り締める。

「青のエルフが何人か連れて行かれる姿を見ました」

「！」

「あと、枯れ木を倒木する人間たちが、少しずつ森を侵略してきています」

　何という事だろうか。これは想像をはるかに超える一大事だった。

「分かった。今後について少し考える。結果は追って皆に知らせる為、今日は下がっていい」

「はい」

　調査員を下がらせたルインは、すぐ傍に置かれた椅子に腰を下ろし深い溜息を吐く。

　動物の気配が少なくなっているのは、森の奇病により食べるものが減っただけでなく、人間たちの侵略で追いやられたせいだろう。

「出生低下問題もそのせいだったか」

　男児を産むには、上質な生気が必要だ。木の実や植物から得る生気だけではなく、動物たちからの生気も摂らなければ、出生率に影響するのも当たり前だった。

『人間は野蛮な生き物だ。金になりそうだと思えば何にでも手を出す。青のエルフ族は、何人彼らの手にかかった事か……』

　今のルインと同じように頭を抱え、項垂れていた父の姿と言葉が思い出される。

　掴まったエルフは人間たちのいい見世物にされ、羽や髪、臓器に至るまで高値で売買されている。特に、人間に対して比較的友好的な「青のエヴァン」と呼ばれるエルフ一族たちは、彼らのいい食い物にされていた。

　いわゆる「エルフ狩り」は、まだ続いている。

「そんな事は許さない」

　すぐに立ち上がったルインは窓を大きく開き、口笛を吹いて伝書鳥を呼び寄せる。

「赤のルイン一族に通達する。この森は既に警戒区域に入った。人間たちの侵略から逃れる為、明後日の明朝、一族の大移動を実行する。各自それ相応の準備を整えるように」

　そう伝書鳥に吹き込むと窓から飛び立たせた。

　伝書鳥は空高く舞い上がり、周辺一帯にルインの言葉を響かせる。

　すると、穏やかだった空気が一斉に緊張に包まれた。

　窓を閉めたルインは、窓枠についていた手を固く握り込む。

　本来なら、もっと早い段階で判断が出来たはず。男児の出生率のみならず、人間たちの侵入を察知できなかったのはかなりの痛手だ。人々生活を優先し判断を遅らせたのは、自分のミスだ。

　ルインは伏せていた顔を上げ、窓の外を見据える。

「青のエルフ達が辿った絶望を、我々が繰り返すわけにはいかない」

　今は亡き、父に誓うようルインは呟いた。