「ぐすっ、先輩すいません……」

「いいからいいから、気にしない。あ、もう８時だけど大丈夫？」

「ぐすん、大丈夫です……」

　今年新卒のはるちゃんがべそをかきながらパソコンを打っている。私は私でそれを後ろからチェックしている。部署内で残っているのは私とはるちゃんだけだった。

　今日は得意先で新企画のプレゼンがあり、私は総務部からの出向という形で参加していた。大本の企画案は営業部が立案し、私がそれを追認する形だった。

　ところがいざプレゼンという時に、はるちゃんは大ポカした。先方に配布するべき資料を、別の企画の資料と間違えて持って来てしまったのだ。

　さぁスライドショーで今から……というタイミングで先方から指摘が入り、はるちゃんは顔面蒼白になった。

「本当にごめんなさい。先輩に頭下げさせてしまって……」

「軽い頭だからねぇ。それより来週の再プレゼンのことだけ考えようって。そこで取り返せばいいだけだし。なんならあと一週間、ブラッシュアップできる時間ができたってことでいいんじゃない」

「レイ先輩ぃ……！」　

「ほら、そこの修正やったら今日は終わりね。それでいい？」

「大丈夫です……！」

　はるちゃんの口癖である。大丈夫じゃない時も「大丈夫です！」が口癖だ。

　みんな、大変なんだよな。

　窓の外のビル群の光を見て、私は心の中でため息をついた。

　🍚　🍜　🍛　🥪　☕　🍗　🌭　🍹　🍡　🥗　🍔　🍣　🥞　🍦　🍮　🍺

　会社の外に出ると、吐息が白くなった。はるちゃんは今日50回目ぐらいの謝罪をした。

「ごめんなさい先輩、他部署なのにここまでしてもらって。営業部（ウチ）の先輩たちも、いろんなかけもちしながらやってて忙しくて……」

「構わん構わん。それよりお腹減ってないはるちゃん？　どっかでご飯行かない？　もしよかったらどじょ……」

「あ、じゃあ今日はあたしに奢らせてください！　美味しいチャーハン知ってますからっ！」

「ほぉ……」

　チャーハンか。海老か蟹（カニ）か叉焼（チャーシュー）か。はたまた五目かキムチかあんかけか。いずれにしても筋がいい選択（チョイス）ではないか。

　ではご厚意に甘えることにしよう。とどのつまり人の金で食う美味い飯は２パターン、寿司か寿司以外。今日みたいな寒い日はあんかけの気分ぞ。

　ところがいざ……という時にはるちゃんの電話が鳴った。嫌な予感がしたのは私だけではない、はるちゃんもだった。

「あっ、はい、お世話になっております、宇（う）杯（はい）小春です……えっ、本当ですか？　すみません、すみません！」

　51回目、52回目、頭を下げる。電話を切ったはるちゃんは私に53回目の謝罪をした。

「すいません先輩！　あたし、今日が締め切りの資料をまだ送ってなくて、忘れちゃってて！　ちょっと今から送ってきます！」

「いいよ、じゃあ一緒に行こう。私も手伝うよ」

「いえいえいえ、そこまでは大丈夫ですから！　あたしのミスですから、そこまではしないでください！」

　はるちゃんは泣きそうになっている。私はそれを見て引き下がることにした。

　こういう時、むしろ一人になりたいだろう。仕事自体はメール一本送れば済む話だが、それ以上に辛いのは自分の不甲斐なさや、上手くいかなさなのだ。私もまぁ何度か通った道だ。

「じゃあご飯はまたにしようか。今度、そのチャーハンの店教えてよ」

「本っ当にすみません！　それであの、何の御礼にも謝罪にもならないんですが、これを……！」

　さっきから持っていた紙袋を、はるちゃんは私に渡してきた。何やら京都のお菓子とのことだった。

「本当は今日、得意先に渡すはずだったんです。良ければ先輩がもらってください、『清（せい）浄（じょう）歓（かん）喜（き）団（だん）』っていうお菓子です！　向こうの担当の人が好きらしくて……」

「へぇ、じゃあいただこうかな」

「ごめんなさい先輩！　今日は本当に……！」

「はるちゃん、私がもらったら嬉しいものって知ってる？」

「え……？」

　はるちゃんがまた泣きそうになる。

　いかん、ちょっとカッコつけようとしたらすぐ高圧的な感じになっちまう。今後気を付けよう。そう反省しながら私は言った。

「ごめんなさいより、ありがとうの方が気持ちいいんだよねぇ。お互いに」

「あ……今日はありがとうございました、レイ先輩！」

　はるちゃんは会社に戻って行った。私はお菓子の紙袋を持って、ため息をついた。

（30越えたら、嫌でも威厳が付き始めるのか。会社員って生き物は……）

　美（み）口（ぐち）未（み）礼（れい）、31歳。総務部係長。

　清浄でも歓喜でもあらず。

　🍚　🍜　🍛　🥪　☕　🍗　🌭　🍹　🍡　🥗　🍔　🍣　🥞　🍦　🍮　🍺

　実は噂で聞いたことはある。このお菓子の素性について。

　なんでも、1000年前の奈良時代からあるお菓子らしい。仏教と一緒に大陸から日本に渡ってきたものなんだとか。奈良時代ってよ、奈良時代。行ったことある？　私はない。

　名前の「歓喜」っていうのは「歓喜天」のことで、ガネーシャのことをいうらしい。そのガネーシャの好物がこれで、お供え物にもするんだとか。いつか私も、起きた時に関西弁のガネーシャがいたらこれあげよう。夢を叶えてくれるかもしれない。

　味についてというか中身については、白（びゃく）檀（だん）とかニッキのお香をあんに混ぜて、それを皮に包んで胡（ご）麻（ま）油で堅揚げする。中には「食べる線香」なんていう人もいて、やはりかなり独特な味わいらしい。

「だってよ、香里ちゃん」

「あのさぁ、手伝ってくんない？　スマホとテレビばっか見てないでさぁ」

　あの後、私は品川の香里のマンションに上がり込んだ。だってこの『清浄歓喜団』、20個入りだよ。一人で消費しきれないよ。

「で？　海老チャーハンでいいの？」

「お願いしまーす」

「いい気なもんだよ。大学ん時から変わんないね、あんたは」

「香里ー、この写真立ての男誰ー？」

「あぁそうそう、それ破り捨てて燃やして便所に流していいよ。とんだクソ男だった」

「不（ふ）浄（じょう）悲（ひ）哀（あい）男（だん）、子（し）」

「不味そう。てか不味かったわ」

「何されたん？」

「三（さん）又（また）ん」

「不浄やねぇ」

「悲哀だねぇ……って何言わせんだ。もう吹っ切れたわ」

「別れたのいつ？」

「え？　たしか２週間前だったかな」

「じゃあそれからずーっと飾ってたんだ、この写真」

「追い出すぞ」

「すみません」

　ドンと、香り立つ海老チャーハンが置かれた。