クエスト能力をもらった翌日の昼休み。

　俺は窓際の席でのんびりと弁当を食べていた。

　そんな中、荒々しい音を立てて後方の扉が開かれる。

　その荒々しい登場に、教室がざわついた。

　俺も首だけで振り返り、その闖入者を確認した。

　そこには黒川勇吾（くろかわゆうご）とその取り巻きたちがニヤニヤと笑ってこっちを見ていた。

「おい宮本、ちょっと来いよ」

　黒川が腕を組みながらニヤリと笑っている。

　その声には、あからさまな“見下し”と“優越感”が混じっていた。

　（またか……）と思いつつ、ため息をつきながら近づく。

　黒川は小学校からの付き合いだった。

　何かと張り合ってくることが多く、こうやって絡まれることも少なくない。

　髪をガチガチにオールバックに固め、その瞳はギラギラと輝いている。

　この生命力の塊のような存在感こそが黒川なのだった。

　黒川はヘラヘラと笑いながら聞いてくる。

「聞いたぞ？　お前、今朝ドジ踏んでコケたんだって？」

　追従するように取り巻きが囃し立てる。

「周りビビってたじゃん。“地震か？”とか言ってさ」

「マジでウケたわ！」

　俺は苦笑するしかない。

（転んだのはクエストの“微強化”に身体が追いついてなかったからだよ……）

　そんな様子を知ってか知らずか、黒川は続ける。

「お前みたいな地味陰キャ、せいぜい“背景”がお似合いだよな？」

　その言葉に取り巻きが手を叩いて笑う。

　何が面白いのだろうか。

　呆れてものも言えないでいると。

　その瞬間、

　ピコン、と昨日も聞いた電子音が聞こえた。

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■クエスト発生

【黒川のマウントを華麗にいなせ】

報酬：筋力＋１／反射神経＋１

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　俺はフ、と息を吐いた。

（……ちょうど良い）

　いい加減、こいつにはうんざりしていたのだ。

　なにか言い返してやらなければ割に合わない。

　黒川は、本気で悠真を下に見ている。

　ただの嫌味。

　ただのマウント。

　それを利用するだけでいい。

　悠真はサラッと笑って、黒川のジャケットに目を向けた。

「黒川、そのジャケット……タグついてるよ」

「は？」

　黒川は慌ててジャケットを確認する。もちろんそこにタグはない。

　何年も着古して、ボロボロなのだから。

　一瞬だけ空気が静まる。

　俺は肩をすくめた。

「冗談だよ。でも俺のことばっかり見てないで、自分磨いた方がいいんじゃない？」

　教室内が静まり返る。

　黒川の顔がみるみる赤くなる。

「てめぇ……っ！！」

　ピロン、とクエストクリアの通知が視界に広がる。

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■クリア！

【黒川のマウントを華麗にいなせ】

筋力＋１

反射神経＋１

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「……ふう」

　俺は平然としたまま席に戻る。

　黒川たちは何か言おうとして口を開けるが、何も出てこない。

　何度か顔を見合わせると、悔しそうに去っていった。

　戻った悠真に、クラスメイトの何人かが驚いたような視線を向けてくる。

　ついこないだまでは確かにこんなキャラではなかった。

　地味でおとなしい。

　そんな男が、黒川をやり込めて戻ってきたのだ。

　ふと気づく。

（あれ……今の俺、全然“いつも通り”じゃないな）

　クエスト能力を得てから、自分が変わり始めているように思えた。

　身体能力の話だけではない。

　心もどこか変質しているような気がした。

（ま、いっか）

　軽く首を振って、弁当を片付ける。

　数秒後には今日の晩飯に思考が移り変わっていた。

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　廊下の窓際――

　地味だが、整った顔立ちの少女・桜井日奈子。

　いつも本を抱えて、目立たないよう生きてきた彼女。

　だが今日、悠真の姿を見て

　胸が、少しだけ熱くなった。

（宮本くん……あんなふうな感じなんだ）

　“自分と同じ匂いがする”と思っていた彼が、

　誰かを助け、

　誰かに言い返し、

　ちゃんと前に進んでいる。

　自分にはない勇気を持ち合わせているのだ。

　桜井は、そっと口元をゆるめた。

（……話してみたいな）

　物語は、静かに動き始める。