――マスカレード。

　こいつはラヴァンダが属する暗殺組織の幹部だ。

　そんな人間が堂々と目の前に立っている。あまりに突然の遭遇に思わず開いた口が塞がらなかった。

　しかし動揺を悟られてはいけない。

　今ここにはラヴァンダもいる。周りの護衛だって、おそらく組織の人間だろう。

　疑われないように冷静でいる必要があった。

「……………………」

　自然体を装いつつも、改めて視線を向ける。

　見た目はどうみても執事だ。でもあの佇まいは執事のそれじゃない。

　微妙を浮かべているが、まったく隙がなく、一瞬でも目を離したらやられてしまいそうな雰囲気があった。

　そしてこいつはカランと名乗り、農園の統括者を自称している。

　そんなはずはなかった。

　ラヴァンダが「合流する」と言った時点で、この農園を普段から管理しているとは思えない。

　だから統括者だというのは間違いなく嘘だ。

　しかしサフィラはその事実を知らないらしい。

　興味なさげに視線を逸らすと、スッと俺の手を掴んだ。そして満面の笑みを浮かべる。

「さあ、部屋に案内するね」

「ああ」

　俺は最後にマスカレードを一瞥すると、平静を装いながらも中へ入った。

　豪邸と呼ぶに相応しい雄大な廊下を歩きながらも問いかける。

「サフィラはここに来たことあるの？」

「最初だけかな。屋敷はもともとあったから少し改装しただけだし、ぶどうの栽培は農家の人に任せてるから」

「なるほど」

　だからマスカレードの存在にも違和感を抱かなかったのか。

「ちなみにこの屋敷にはどれくらいの人がいるの？」

「うーん、どうだろう。最近は後継者の育成にも力を入れているから、結構人が出入りすると思うけど……。でも大丈夫。ちゃんと私たちの部屋は用意してるから！」

「私たちの？」

　別に部屋の心配をしたわけではないのだが、一週間も滞在する以上、重要であることは間違いない。

「ここだよ。ここが私たちの部屋」

「私たちの？」

　案内された部屋は予想の三倍は豪華だった。

　まず広い。俺たちが普段住んでいる寮の五倍はあるだろうという広さだ。

　内装は煌びやかで、まるでお姫様が住んでいるような小物やソファーが並んでいる。

　そして中央には大きなダブルベッド。

　そこには枕が二つ用意されていて、明らかに二人で寝ることを想定されていた。

「あれ？　ベッドが一つしかない？」

「来て、こっち」

　そんな疑問を浮かべていると、サフィラにぐいぐいと引っ張られてテラスに出る。

「ぶどう！」

　目の前に広がるのは一面のぶどう畑だ。

　相変わらずぶどうがぶどうしていて、ぶどうがぶどうしていた。

　葉の隙間からは陽光が零れ、宝石のようにキラキラと輝いている。いや、宝石そのものだった。

　鳥肌が立ち、あまりの感動に涙を流してしまうほど美しい。

「……ここで一週間か」

「どう？　ワクワクしてきたでしょ？」

「最高だよ」

　本当に最高だった。

　統括者が暗殺組織の幹部でなければ、護衛が全員組織の犬でなければ、専属メイドが裏切り者でなければ、本当に最高の休日だったと思う。

　まさに地上の楽園だ。

「よし、全滅させるか！」

　そうだ、それがいい。俺の理想的なぶどうライフを邪魔する奴なんて、しばいた方がいいに決まっている。

「アスクくん⁉︎　どこ行くの？」

「人類を滅ぼしてくるんだよ」

「アスクくんが言ったら冗談に聞こえないよ」

　部屋から飛び出そうとした俺を必死に引き止めてくるサフィラ。

「確かにアスクくん以外の人間なんてゴミ同然だけど、滅ぼすのはダメだよ」

「ぶどうのためでも？」

「ぶどうのためでもだよ！」

　そうか。それなら仕方がないか。

「とにかく、荷物を下ろしたら近所を散策しよう。近くでぶどう見たいでしょ？」

「ぶどう！」

　そうだ、ぶどうだ。

　まずはぶどうを見て一旦落ち着こう。

　人類を滅ぼすのはぶどうを眺めた後からでもいい。

　そう決めた俺たちは再び外へ向かった。

※

　気を取り直して、近くのぶどう畑を見学することにした。

　屋敷の正面にある坂を下りていくと、ぶどうの葉が視界いっぱいに広がった。

「こちらはメルローでございます」

　作業をしてきた農家の男性がサフィラの存在に気づくと、丁寧に挨拶してくれた。

　こちらも軽く会釈すると、ぶどう品種を説明してくれる。

「このあたりは比較的冷涼な気候ゆえ、ピノノワールの栽培が主流ですが、サフィラ様はこの土地で多様なワインを造り、一種のブランド化を目指しておられます。そのためメルローやシラーなど、異なる品種の栽培にも挑戦しているのです」

「なるほど、さすがサフィラだな」

「えへへ、そんなに褒められると照れるよ」

　最近彼女に対する評価がぐんぐんと上がっている。

　異なる品種を育てるなんて口で言うのは簡単だが、そんなに容易いことじゃないからな。

　ぶどうにかける情熱が尋常じゃないことが伝わってくる。

「白ぶどうはどうですか？」

「白でしたらシャルドネやソーヴィニヨンブランもございます」

「そんなに種類が？」

「ええ。私一人では到底無理でしたが、周囲の農家の皆様と協力して栽培しております」

　それはすごいな。

「まさにこの農園ならではって感じですね」

「すべてはサフィラ様のお導きの賜物です」

　にこりと微笑むおじいさん。

　彼の言葉はお世辞ではなく、心からの感謝に聞こえた。

　サフィラは農園を買収して権利を得ただけでなく、元々の職人たちを尊重して栽培を任せている。

　だからこそそれぞれの知識や経験が融合し、理想的な形でぶどうが育っているのだ。

「これを全国に拡大できたら、国土すべてがぶどう畑になるんだけどな」

　そうなれば最高なのだが、現実的には厳しいだろう。

　彼女は国王でも王女でもなく、公爵令嬢に過ぎないのだから。できるとしても公爵領をぶどう畑で埋め尽くすことくらい。

「やっぱり人類を滅ぼした方が……」

「アスクくん？」

　それから俺たちは別の畑にも足を運び、様々な農家と話をした。

　それぞれ栽培方法が違うようで、ぶどうの手入れも多種多様だった。

　同じ果物でも作る人間によって全く別物になる。そんなぶどうの奥深さに改めて俺は夢中になっていた。

「もうここに永住しようかな」

　そう思い始めてきたタイミングで、

「そろそろ戻ろっか」

　サフィラが笑顔で提案してきた。ふと空を見上げると、茜色に染まっていて、想像以上に長い時間をぶどう畑で過ごしていたことに気づく。

　そういえば食事すら取ってないな。

　ぶどうを試食させてもらったので腹は減っていないし、水分も足りているが、歩きっぱなしだったため流石にここで休息を取りたい。

　いつ襲われるか分からないし。

「一旦戻るか」

「一旦？」

「一旦」

　サフィラは微妙そうに苦笑を浮かべていたが、すぐに俺の手を取ると駆け出した。

　俺たちはヘトヘトになりながらも、満足した気分で屋敷へと戻った。

　まあ一つだけ心残りがあるとすれば、

　

　――国土の全てをぶどう畑にできたらなぁ。

　そんな理想が叶えられないことである。