ポタリ、ポタリ。 　

　天井板の隙間から垂れてくる粘着質な液体が、坂本の頬を濡らし、顎を伝って泥の地面へと落ちた。 鉄の臭いが鼻腔を焦がす。

「おい、ミキ！どうした！」

　田所が隙間から懐中電灯の光を上へ向けた。

　光の筋が、畳の隙間を突き抜け、部屋の中を切り取る。そこに見えたのは、横たわったミキの顔だった。いや、それはもう顔とは呼べなかった。

　彼女は、持ち帰った手鏡の破片を握りしめていた。

「綺麗にしなきゃ」

　彼女はそう繰り返していた。その言葉通り、彼女は自分の顔面の皮膚を、まるで果物の皮でも剥くように、鏡の破片で削ぎ落としていたのだ。 白く塗り固めたファンデーションの下から、鮮やかな赤色が溢れ出し、畳を染めている。

　彼女の目は見開かれたまま、床下の坂本と目が合った。 　

　動かない。

　喉元には、致命的な一筋の裂傷があった。

「う、うわあああああ！」 田所が悲鳴を上げた。「死んでる！　自分でやりやがった！あの女、狂って！」

「静かに！見つかりますよ！」 　

　坂本は田所の口を塞ごうとしたが、遅かった。

　ドカドカドカ！ 宿舎の玄関付近で、乱暴な足音が響いた。今の悲鳴を聞きつけた村人たちが、封鎖した扉を破壊して踏み込んできたのだ。

「――『壊れた』か」

　頭上から、岩田の冷淡な声が聞こえた。 驚きも、悲しみもない。機械が故障したのを確認するような口調。

「残りの二匹はどこだ？」 「姿が見えません！畳が剥がされています！」 「床下か。ネズミのごと逃げよって」

　ガタン！ すぐ頭上の畳が踏み抜かれた。埃と木屑が降り注ぐ。 長い銛のような棒が、床下の闇を突き刺してきた。

「ひいっ！」 田所が泥の上を転げ回って避ける。

「行くぞ、田所さん！急げ！」

　坂本は匍匐姿勢のまま、手足をフル回転させて泥の海を掻いた。　腐ったぬいぐるみやカビた本が腹の下で潰れ、不快な音を立てる。まるで過去の犠牲者たちの死骸の上を這っているような錯覚。

「待て！置いてくな！」 田所が泣き叫びながらついてくる。

　前方、基礎コンクリートの割れ目。

　あそこだ。あそこから外気が漏れている。 坂本は頭から穴に突っ込んだ。狭い。コンクリートの断面が肩に食い込み、皮膚が裂ける。 だが、痛みを感じている暇はない。

　背後では、床板が次々と剥がされ、複数の懐中電灯の光が床下を舐め回していた。 「いたぞ！　奥だ！」 「燻り出せ！　火を使え！」

　正気か。家に火をつけるつもりか。 坂本は最後の力を振り絞り、体をねじ込んだ。上着のポケットの中で、あのクレヨンの塊がゴリゴリと肋骨を圧迫する。 ぬるり、と体が抜けた。

　外だ。冷たい夜気が肺を満たす。そこは宿舎の裏手、鬱蒼とした竹林の中だった。 　雨上がりの湿った土の匂いと、竹の青臭い匂い。

　続いて、田所が這い出してきた。泥と蜘蛛の巣まみれで、片手にはまだあの錆びたミニカーを大事そうに握りしめている。

「はあ、はあ、出られた」 田所が地面に倒れ込む。

「休んでいる暇はありません。追手が来ます」 坂本は立ち上がり、闇を見透かした。 宿舎の方からは、「逃がすな！」「山狩りだ！」という怒号と、犬の吠える声が聞こえ始めていた。

　村の地図は頭に入っていない。だが、来た道へ戻るには、村の中心部を抜けなければならない。そこは敵の巣窟だ。かといって、反対側の山へ入れば、岩田が言っていた「熊よりタチの悪いもの」――おそらくは、村の暗部を守る罠や番人――に遭遇するだろう。

「どっちに行く？」

　田所が震える声で聞いた。

　坂本は、竹林の隙間から見える村を見下ろした。村の各所、家々の軒先に提灯が灯り始めている。その明かりが、ゆっくりと動き出し、一列になってこちらへ向かってきているのが見えた。 　松明を持った村人の行列。それはまるで、百鬼夜行のような、あるいは巨大な火の蛇がのたうっているような光景だった。

「……山だ」

　坂本は決断した。 「トンネルは封鎖されているはずです。山を越えて、隣町へ抜けるしかない」

「山って……遭難するぞ！」 「ここで捕まって『処分』されるよりはマシです」

　坂本は竹林の奥、黒々とした闇が口を開ける獣道へと足を向けた。ポケットの中のクレヨンが、再び熱を持ち始める。 　

『かいて、かいて』

　脳内の声が強くなる。坂本は歯を食いしばり、その声を無視して走り出した。

　逃走劇の幕が上がった。