＊ ＊ ＊

朝霧家

腕を組み、目をつぶったまま、悠斗は自分の部屋でうなっていた。

「ん～～……」

ネットで調べては、また頭を抱える。

「作詞って……どう書いたらいいんだろう」

机の前に座り、有名歌手のMVを再生する。目を閉じ、音楽と歌詞に耳を傾ける。

「……」

やがて、マウスを動かし、再生を止めた。

机におでこをつけて、ため息をつく。

「……無理だ……受けるんじゃなかった」

顔を横に向け、ぽつりとつぶやく。

「断ったら……沙羅さん、悲しむかな」

——ノート、見せてもらった時。——絵も、言葉も、すごくあったかかった。

沙羅の言葉を思い出し、悠斗は立ち上がる。自分のノートに目を落とす。

「……いや、でも……」

視線の先には、ふたりで行ったひらかたパークの写真立て。

「…………」

＊ ＊ ＊

朝比奈家

リビングのソファで寝転びながら、沙羅はスマホに映る悠斗の写真を見つめていた。

「悠斗くん、悠斗くん♪」

「お前さー。自分の部屋でラブラブしろよ」

真尋が呆れたように言う。

「おにぃは分かってないなー。　悠斗くんの話、今はおにぃにしかできないでしょ？」

「いや、そこまでして聞きたくないが……」（好きな男ができると、こうなるのか……）

その時、沙羅のスマホが鳴った。

画面には《朝霧 悠斗》。

「わっ……♡ 思いが通じた♪」

「もしもし、悠斗くん♪」

「……明日の土曜日？」

カレンダーを見る。土曜日には「モデル仕事」の文字。

「がぁあああん……」

涙目になりながら、黒のマジックで文字の上から大きく×をつける。

「うん、大丈夫。楽しみにしてる♪ じゃあ、明日ね」

通話を切ると、すぐにマネージャーへ電話。

「けほっ……けほっ……　すみません……風邪をひいてしまって……」

「明日、厳しくて……はい……すみません……」

電話を切り、ガッツポーズ。

「やったー！ 明日、悠斗くんとデートだぁ！！」

「……お前、恐ろしいやつだな……」

＊ ＊ ＊

翌日・公園

いつもの公園。ポニーテールに眼鏡姿の沙羅が現れる。

「今日、雰囲気違いますね」

（……こういう沙羅さんも、可愛いな）

「うん、たまにはね」

（仮病で仕事キャンセルしたなんて、言えない……）（マネージャーに出会いませんように）

「そうそう、言ってたバラードの曲、　1番だけできたんだ」

「聴いてみたいです」

イヤホンを分け合い、再生ボタンを押す。

ふたり、目を閉じて、静かに音に身を委ねる。

再生が終わり、悠斗は沙羅を見つめた。

「もし良かったら……　今日、沙羅さんがご両親とよく行っていた　思い出の場所に行きませんか？」

＊ ＊ ＊

鶴橋の商店街

手をつなぎ、歩くふたり。

服屋、肉屋、駄菓子屋など、たくさんのお客で賑わっている。

「ここが、思い出の場所なんですね」

「うん。お父さんとお母さんと、よく来てた」

「お父さん、キムチが好きでね。　私は辛いの苦手だったけど、今は大好き」

「お菓子もいっぱい買ってもらって……」

悠斗は、ただ黙って、沙羅の表情を見つめながら話を聞いていた。

「家に帰って、いつもの椅子に座って、　みんなで買ったものを開けるのが、　すごく楽しかったんだ」

＊ ＊ ＊

「沙羅さん」

「ん？」

「作詞のことなんですが……」

「うん。まかせっきりで、ごめんね」

「もし嫌じゃなかったら……　ご両親への思いを、歌詞にしてみませんか？」

「……え？」

「バラードって、心の歌だと思うんです」

「つくられた言葉じゃなくて……　嘘のない、沙羅さんの言葉を」

「嫌でなければ。。。」

沙羅は、うつむき、そして小さく笑った。

「……やってみたい」

「お父さんに伝えたかったことも、　お母さんに伝えたいことも、いっぱいあるから」

涙目で笑う沙羅を見て、悠斗の胸が締めつけられる。

「……ありがとうございます」

＊ ＊ ＊

沙羅は、笑いながら、泣きながら、楽しかったことも、つらかったことも、そして今の気持ちを話してくれた。

最後は、誰もいない場所で、悠斗の胸の中で、思いきり泣いた。

悠斗は、そっと抱きしめる。

「沙羅さんが……　僕を好きでいてくれる限り、　僕はずっと、側にいます」

「……ん。……じゃあ、ずっと一緒だね」

＊ ＊ ＊

― 第23話につづく ―