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【11月後半・公園】

冷たい空気が、ゆっくりと冬に近づいていることを知らせていた。

悠斗はベンチに座り、首元の青いマフラーを指で軽く整える。吐く息は、もう白い。

ピンクのマフラーにダウンジャケット。沙羅が小走りで手を振りながら近づいてくる。「悠斗くーん」

「沙羅さん」

「寒くなってきたね……」

そう言いながら、沙羅は自然に悠斗の腕に絡んだ。

「……あったかい」

悠斗は、どう返していいかわからず、小さく笑った。

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【作詞の話】

「で……作詞のこと、なんだけど」

「……どうして、僕なんですか？」

「バンドでね、　バラードも1曲欲しいねって話になって」

「……書いたことないですよ？」

「分かってる・・・でも」

沙羅は少し考えるように視線を落とす。

「ノート見せてもらった時、　絵や言葉がすごくあったかいな・・・と思ったし、　悠斗くん、優しいから書けるかもって」

悠斗、その言葉を聞いて、少し真顔になる。

「……優しくないです」

沙羅は、顔を上げる。

「気が弱いだけで、　言いたいことも言えなくて……」

悠斗は、言葉を選ぶように続けた。

「いじめられてた時も、　本当は嫌だったのに、笑おうとしてた……」

「相手に嫌なことを言ってしまったことだってある……」

「だから……僕は、優しくなんかないです」

沙羅は、何も言わずに聞いていた。

そして、そっと悠斗の両手を包む。

「それが……優しさだよ」

「……え？」

「自分の痛みも、　相手の痛みも分かる。。。」

「それができる人は、　簡単に言葉を書けない」

「だから、お願いしたいの」

悠斗は、少しだけ目を伏せた。

「……ありがとうございます」

短い沈黙。

「……でも、どんな歌詞を？」

「そこなんだよね」

沙羅は、少し笑って言った。

「悠斗くん、音楽好き？」

「はい。　MISIAさんとか、平井堅さんとか……」

「私も好き」

「今、曲をお願いしてる人がいてね。　それを聴いて、　悠斗くんなりのイメージでいいから」

「……わかりました」

「力になれるかわかりませんが……」

「僕で良ければ」

沙羅は、安心したように笑った。

「ありがとう。　また、連絡するね」

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【沙羅の帰り道】

鼻歌を歌いながら、夜道を歩く沙羅。

ふと、背後に気配を感じる。

一瞬、足が止まる。

——近い。

伸びてくる手。

その瞬間。

「……何か用ですか」

低い声。

男の腕を、真尋が掴んでいた。

「い、いたた……！」

「うちの妹に、何か？」

「あ、違います！　ライブ見て、ファンで……」

沙羅は、状況を見てすぐに笑顔になる。

「サイン？」

色紙を受け取り、さらさらと名前を書く。

「はい」

「ありがとうございます！」

男は深く頭を下げ、足早に去っていった。

真尋は、無言で妹を見る。

「……危ないこと、分かってるか？」

「だいじょーぶ」

無邪気に笑う沙羅。

真尋は、小さく息を吐いた。

＊ ＊ ＊

【コンビニ】

雑誌コーナーで、ふと手に取ったファッション誌。

表紙の沙羅は、鋭い視線でこちらを見つめている。

——別人のようだった。

悠斗は、しばらく動けなかった。

（……すごいな）

（……遠い）

レジを出て、夜風に当たる。

胸のざわつきは、はっきりとした感情に変わっていた。

——不安。

（……いつか）

（……離れてしまうんじゃないか）

（……それでも）

心の中で、静かに問いかける。

「……ずっと、側にいてくれますか……」

答えは、まだない。

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ー第22話に続く。