俺たちの新しい生活は、驚くほどスムーズに始まった。セレスさんは非常に真面目で気配りのできる人だったので、すぐにフィーリアとも打ち解け、俺の生活を色々とサポートしてくれた。

　亜空間から材料を出して、セレスさん用の部屋を増築してやると、彼女は魔法で内装を整えてくれた。俺の力と彼女の魔法。相性は思った以上に良いようだ。

　三人での食事は、一人と一匹の時よりもずっと賑やかで楽しい。俺の料理を、セレスさんとフィーリアが競うようにして「美味しい！」と絶賛してくれる。作り手冥利に尽きるというものだ。

「アルクさんの料理は本当に絶品ですね。王都のどんな高級レストランよりも美味しいです」

「そんなに褒めても、何も出ませんよ」

「くぅん！」（おかわり！）

　そんな平和で幸せな日々が、永遠に続けばいいと思っていた。

　だが、その平穏は、ある日突然、無遠慮な足音によって打ち破られることになる。

　その日、俺たちは湖畔で釣りをしていた。セレスさんが魔法で魚の群れを誘導し、俺がそれを釣り上げるという連携プレイで、面白いように釣果が上がっていた。

　その時だった。森の奥から、複数の人間がこちらに近づいてくる気配がした。

「アルクさん、誰か来ます」

　セレスさんが警戒したように杖を構える。フィーリアも、喉の奥で低く唸り始めた。

　茂みをかき分けて姿を現したのは、俺が最も会いたくないと思っていた連中だった。

「……見つけたぞ、アルク」

　不機嫌そうな声でそう言ったのは、勇者カイだった。

　彼の後ろには、戦士のガストンと僧侶のリーナもいる。三人とも、最後に見た時よりもずっとみすぼらしい格好をしており、その表情には焦りと苛立ちが滲み出ていた。

「カイ……さん。どうしてここに」

　俺は平静を装って問いかけた。だが、心の奥では、嫌な予感が渦巻いていた。

「どうして、だと？ しらばっくれるな！」

　カイが、怒りを込めて叫んだ。

「お前、俺たちのパーティーの財産を盗んで逃げたそうだな！ ポーションも、素材も、食料も！ 全てお前が持ち逃げしたせいで、俺たちはどれだけ苦労したと思っているんだ！」

　はあ？ 盗んだ？

　あまりの言い分に、呆れて言葉も出ない。あれは追放された俺が、置き土産として回収しただけだ。そもそも、パーティーの財産管理を全て俺に丸投げしていたのは、どこのどいつだ。

「セレス！ お前もいたのか！ 俺たちを裏切って、こんな泥棒野郎に味方するとはな！」

　カイは、俺の隣に立つセレスさんを睨みつけた。

「カイ様、違います！ アルクさんは何も盗んでなんかいません！」

「黙れ、裏切り者！」

　もはや、彼らに話は通じないようだった。彼らは、自分たちの落ちぶれた原因を全て俺になすりつけ、逆恨みしているのだ。

「アルク。今すぐ、盗んだものを全て返せ。そうすれば、命だけは助けてやってもいい」

　カイは聖剣を抜き放ち、その切っ先を俺に向けた。傲慢な態度は、以前と何も変わっていない。いや、むしろ追いつめられている分、前よりもタチが悪くなっている。

「お断りします」

　俺は、きっぱりとそう言った。

「これは、俺が追放された時の正当な退職金だと思っていますので」

「……なんだと？」

　カイの額に、青筋が浮かんだ。

「この期に及んで、まだそんな口をきくか！ よほど痛い目にあいたいらしいな！」

　カイが叫ぶと同時に、戦士のガストンが雄叫びを上げて突進してきた。その手には、巨大な戦斧が握られている。

「うおおおおっ！」

「させません！」

　セレスさんが一歩前に出て、杖を構える。彼女が呪文を唱えようとした、その瞬間。

　ガストンの巨体が、まるで壁にぶつかったかのように、ピタリと動きを止めた。いや、止まったのではない。彼の目の前に、巨大な銀色の影が立ちはだかっていたのだ。

「グルルルルルル……」

　フィーリアだ。

　彼女は、普段の愛らしい姿からは想像もつかないほど低い唸り声を上げ、鋭い牙を剥き出しにしていた。その体は幻術が解け、本来の威圧的な大きさに戻っている。伝説の魔獣、フェンリルの姿がそこにはあった。

「なっ……ぎ、銀狼だと！？」

　ガストンが、恐怖に顔を引きつらせて後ずさる。カイもリーナも、信じられないものを見るような目でフィーリアを見つめていた。

「アルクを傷つける者は、私が許さない」

　凛とした、少女の声が響いた。

　声の主は、フィーリアだ。彼女は、テレパシーのようなもので、直接俺たちの脳に話しかけてきているようだった。

　フィーリア、喋れたのか……！

　驚く俺をよそに、フィーリアはカイたちを睨みつけたまま、一歩、また一歩と距離を詰めていく。その圧倒的なプレッシャーに、勇者パーティーの三人は完全に気圧されていた。

「ひ、ひぃっ！」

　リーナが情けない悲鳴を上げる。

「く、くそっ！ たかが魔獣一匹に、この勇者が怯むとでも思うな！」

　カイは虚勢を張って聖剣を構え直すが、その足は恐怖で小刻みに震えている。

　もう、勝負はついたようなものだった。

　だが、俺はまだ、切り札を見せていない。

「フィーリア、ありがとう。でも、ここは俺に任せてくれ」

　俺はフィーリアの前に立ち、カイたちに向き直った。

「皆さん、話し合いの余地はないようですね。だったら、こちらも少しだけ、本気を出させてもらいましょうか」

　俺は右手を前に突き出し、にやりと笑った。

「後悔しても、もう遅いですよ」

　愚かな元仲間たちに、力の差というものを、はっきりと教えてやる時が来たのだ。