みのり達が去った後、ユエシャと皇子は、縁側で茶を飲んでいた。

「残念であったのう。皇子。」

とユエシャが言った。

「何が、だ？」

皇子は不愉快そうに柳眉を上げ、聞き返した。

「ドレイク殿にますます嫌われたようじゃ。」

ほほっとユエシャは笑った。皇子はごほごほとせき込んだ。

「皇子はご学友と思うておったのであろう？ドレイク殿は皇子を覚えてなかったようじゃが。」

ほんに哀れよの、と意地悪く笑う。

会ったのは一度だけではない。第一皇子は留学で一年間、他国に出されていたことがある。その時、現地の学院アカデミーで同級生だった。授業も一緒に受けたし、騎士の訓練も参加した。獣人が蔑まれる国だったので、ドレイクに嫌がらせをする輩を追い払った覚えもあった。

まさか、覚えていないとは・・・。

皇子は額を抑えて、口を閉ざした。

今の思いを口にするなら、なんでお前がそれを知っている、だろう。

すぐに気を取り直し、涼しい顔で言った。

「あのくらいすれば、ドレイク殿も私のことを意識せざるを得ん。想定内だ。」

と、本気だか虚勢だか分からないことをのたまう。

「では、みのりのことは、フリかえ？」

「まさか。どの国にもしがらみのない竜の加護を持つ乙女だ。興味深いよ。」

「気に入られたのじゃな。」

「片方だけ、などと思慮深いものは王座など手に入れられぬ。私はすべて手にするよ。」

「皇子は欲深だのう。」

ふふふっと目を合わせて笑う。のちに、笑っていたのに怖かった、と給仕の侍従が話したとか。

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