辺境の村リーニャに、救いはなかった。

　村へと続く道には、いつからか“石像”が並び始めていた。畑を耕す老人。子どもを抱きしめる母親。駆けだしたままの少年。

　どれも、絶望の瞬間で時間を止められた石だった。

　教会はそれを“コカトリスの仕業”と発表した。

　石化の息を吐く怪鳥。背丈は成人ほどで危険だが、対策はある。

　教会が選んだ討伐隊は、王国最勇と名高い《白鷲騎士団》。三十名の精鋭と、団長セレナ・ヴァイスハルト。

　しかしその裏で、教皇グランディオスだけが笑っていた。

（これで邪魔な騎士団は消える……）

　報告書から一つの名前を隠して。

　本当の脅威――バジリスク。

　

　◇

　

「妙だ……石化の範囲が広すぎる」

　副長ロイが石化した村を見渡し、眉をひそめた。

　セレナも違和感を覚えていた。

　家屋の陰、井戸のそば、森の入り口。どの場所にも石化したままの村人が散らばっている。

「コカトリスがこれほど広範囲に……？　いや、あり得ない」

「団長、戻るべきでは？」

「戻れない。村人がまだ生きていたら……」

　セレナは決意を口にしたが、胸に沈む不安は大きくなるばかりだった。

　――その時。

　……ドォン。

　大地が震えた。

　……ドォン。ドォン……！

　地鳴りは遠雷のように重く、村全体の空気が震える。

「……鳥じゃない。これは……」

　暗い森の奥から、木々がざわめき、その中心に“何か”がいる気配がした。

　次の瞬間、森が裂けた。

　

　◇

　

　現れたのは――巨大なトカゲだった。

　いや、“トカゲ”という言葉では足りない。

　全長十メートルを超える黒緑の巨体。岩のような鱗。

　そして、災厄そのものの黄金の瞳。

「ば……バジリスク……？」

　誰かの声が凍りついた。

　伝承では“王国を滅ぼす”とまで言われる魔物。

　目に映るだけで石化する魔眼を持つ、世界最悪の石化生物。

「嘘だろ……教会はコカトリスだと……！」

「バジリスクにコカトリス用の装備で挑むなんて……死ねというのか！」

　騎士たちの声が震えた。

　セレナは全てを悟った。

　教皇が、彼女たちを“処分するため”にここへ送った事を。

（私たちは……最初から殺されるために……）

　悔しさで奥歯を噛み締めた瞬間、バジリスクの瞳が光を帯びた。

「来るッ！　全員目を伏せ――！」

　叫ぶより早く、光線が放たれた。

　

　◇

　

　閃光が、大地を白く染めた。

「うわぁぁぁぁ！！」

「目が――！　俺の腕が……！」

　騎士たちは悲鳴を上げ、瞬く間に石に変わっていく。

　槍を構えたまま固まる者。盾を掲げようと手を伸ばしたまま固まる者。

　ロイが叫びながら倒れ、石の破片を散らした。

「ロイ――！」

　セレナが駆け寄ろうとした瞬間、バジリスクの第二の光が放たれた。

　副長の身体は膝立ちの姿勢で完全に石となり、乾いた音を立てて砕けた。

「そんな……！」

　石片が風に散り、もう彼は存在しなかった。

　仲間たちが次々と石になり、倒れずに立ったままの者もいた。

　その全てを、バジリスクは冷たい眼で見下ろしていた。

「こんな……こんな結末を……教皇は望んだのか！」

　セレナは剣を構えた。

　逃げ道はすでに背後の森が塞ぎ、どこにもない。

　この場で戦うか、石になるか。

　その二択しかなかった。

　

　◇

　

「私は……白鷲騎士団の団長だ！」

　セレナは叫び、目を伏せながら突進した。

　バジリスクの尾が地面を叩き、大きな土煙が上がる。

　その隙を縫い、セレナは剣で鱗を斬りつけた。

　金属の破片が飛び散った。

（……固い。これでは届かない！）

　それでも攻撃を続けるしかなかった。

　しかし――。

　バジリスクが、彼女だけを狙って瞳を向けた。

　黄金の眼が、じわりと光を集めていく。

「……来る……！」

　避けられない。

　光線は、騎士団長の身体を包んだ。

「ぁ――――」

　温度も痛みもなかった。ただ、意識が冷えていく。

　剣を握る手から、感覚が消えた。

　石が肩から、胸から、喉元へと広がっていく。

　視界の端には、仲間たちの石像。

　戦友の笑顔。

　訓練の日々。

　誓った理想。

「……守りたかった……のに……」

　最後の涙が石となり、頬に固まった。

　バジリスクは興味を失ったように背を向け、森の闇へと消えていく。

　残ったのは、無数の石像だけだった。

　風が吹き抜け、灰のように石片が舞う。

　

　◇

　

　数日後。

　教会本部では、教皇グランディオスが満足げに杯を傾けていた。

「白鷲の騎士団は戻らぬか？」

「はい。全滅したものと思われます」

「結構」

　豪華な聖堂には、皮肉なほどに清らかな鐘の音が響いていた。

　その頃――。

　辺境の村リーニャでは。

　騎士団三十名は、倒れた姿勢も、剣を掲げた姿勢もそのままに、石として並んでいた。

　夕日の赤が、石化したセレナの頬に影を落とす。

　誰も、彼らを救う者はいない。

　石の騎士団は、ただ静かに、永遠の沈黙を迎えていた。