秘密はいつもティーカップの向こう側 ～クリスマス・プレゼント～

　ローズメリーでクリスマス・パーティーが開催されることになった。

　残念ながらパーティーは不参加だが、ささやかなプレゼント交換にはぜひ参加したい。

　というわけで。

　時間を見つけるたび、美緒はあちこちの店を回っている。

「うーん、難しいなぁ。あまり高いものはダメって言ってたし、かといってチープ過ぎるのも違うし。こういうのって、地味にセンスが問われるのよね」

　湊へのプレゼントは、すぐに決まった。クリップ付きのブックスタンドだ。

　料理雑誌を愛読している彼には、これがピッタリだろう。

　大好きな翠へは、ガラスのユニコーン。

　手のひらに載る大きさで愛嬌があり、見つけた瞬間に即決した。

「えへへ。二人とも喜んでくれるといいな」

　クリスマスらしい金と銀のラッピングも、花丸によろしい。

　それらを自室のクローゼットに大切にしまい、美緒は「ふぅ」と息を吐いた。

「問題は――師匠用よね」

　こればかりは美緒も、首を大きく傾げてしまう。

　美麗なフードライターが欲しがるものとは、一体――？

（藤宮くんにお菓子を焼いてもらう……わけにはいかないよね。っていうかあの人、私からプレゼントもらって喜ぶのかな？）

　そもそも論なことを考えながら、美緒はあちこちの店を覗き続けた。

　そうして――やっと見つけた。

「くふふっ！これよ、こういうのを探していたのよ！」

　星が描かれた、緑色の包装紙。

　三つの箱を大事に抱え、美緒はローズメリーに向かった。

＊＊＊

　パーティー当日。

　互いのプレゼント交換が終わったところで、翠はカウンターの下からカゴを取り出した。

　そこに入っているのは、金の小箱と銀の薄い箱、そして緑色の少し大きな箱。

「美緒ちゃんから預かったのよ」

　銀の箱を湊に、緑色の箱を亜嵐に手渡して、翠は自分用に金色の箱を手に取った。

「ふん……美緒のことだ。妙なものが入っているに違いない」

「そんなこと言いながら、楽しそうな顔をしているわよ？亜嵐さん」

　翠の的確な指摘に、亜嵐は軽く目を眇めた。

　その様子を、湊は楽しそうに眺める。

「じゃあ開けましょう！」

　湊の声を合図に、全員が丁寧に包装を解くと……。

「まぁ、かわいいわ！素敵なユニコーンね」

「あっ！これ、欲しかったやつだ！さすが白石さん」

　歓声を上げる二人に対し、沈黙する男が一人。

「どうしたんですか？亜嵐さん」

「何が入っていたの？……あら、それ……」

　亜嵐が持っているのは、クリスマス風のイラストが描かれたハウス型の箱。

　小さな小窓がいくつもついている。

「まあ、美緒ちゃんったら……」

「何ですか？それ」

　湊が覗き込むと、亜嵐はいかにも辟易とした声で言った。

「アドベント・カレンダーだ」

「……アドベント？」

　不思議そうな顔の湊に、翠が簡単に説明する。

「ほら、窓に数字が書いてあるでしょう？カレンダーなのよ。中におもちゃやお菓子が入っていて、クリスマスまで毎日一つずつ開けるの」

「へぇー！面白いですね」

「……何が面白いものか」

　亜嵐は不満げな声を上げた。

「今日がそのクリスマス当日だろう。どうするつもりだ？一気に開けるのか？」

「あっ、そうか」

　湊と亜嵐が顔を見合わせる横で、翠がふとあることに気付いた。

「一気に開けるかどうかはともかく……これ、まさしく亜嵐さん用よ？」

　にっこりと笑って告げられ、亜嵐は眉根を寄せた。

「何がですか？」

「ふふっ、よく見て？箱の横」

「横？――あ」

　亜嵐の視線が一点で止まる。

「これは……」

「ね？亜嵐さんの大好物――チョコレートよ、これ」

　箱の横に描かれていたのは、有名菓子メーカーのロゴマーク。

　特にチョコレートで名を馳せている店だ。

「えーっと、つまり。一個ずつでも一気でも、好きなペースでチョコを食べていい、ってことですか？」

「ええ、そうね」

　湊と翠がくすくす笑い出すと、亜嵐はぷいっとそっぽを向いた。

「それならば、普通のチョコレートを選べばいいだろう！」

　しかしその声はどこか楽しそうで、唇の端も少し上がっている。

「そこが美緒ちゃんらしいんじゃない？」

「そうですね」

「……ふん。そういうことにしてやろう」

　憎まれ口を叩きながら、亜嵐は可愛らしい箱をそっと撫でた。

　温かな雰囲気が、三人を包む。

　小さな好意と小さな奇跡が、それぞれの胸にそっと降り積もる――そんな、静かなクリスマスの夜のお話。

　秘密はいつもティーカップの向こう側

　SNACK SNAP

　クリスマス・プレゼント ／ 完

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