雨――

　山の斜面を伝うように落ちる雨の音は、テラスの床に吸い込まれて、音もなく消える。

　ただ、屋根を穿つ雨音だけが、ぽつりぽつりと耳の奥に残った。

　店内に客の姿はない。

　　――仕方ないよね？　雨だもの

　　雨だから客足は鈍る。それは当然のことだ。

　　きっと皆、降り注ぐ雨に二の足を踏んで、

　　自分と同じように雨雲を見上げていることだろう。

「すいませんでした――」

　掬い上げるような視線、ジトっとした赤い瞳が彼女――ユウを射抜いて、彼女は苦笑いを浮かべながら頭を下げた。

「雨のせい？」

「でっ、でも――」

　赤い瞳の少女――リンの問いかけに、口ごもりながら言い訳を並びたててみても、雨の音しかしない店内が全てを物語っている。

「希望的観測」

　ジト目でばっさりと言い訳を切り捨てるリン。

　これにはユウも反論できない。

　リンはカウンターの端で、小さな手を組んでこちらを見上げた。

　かつてリンが連れられて行った、あの賑やかでたくさんの人間がいた場所――帝都に行った時に入った喫茶店はここより何倍も広くて、それなのに、ほとんどのテーブルが人で埋め尽くされていた。

　食事を楽しんでいると、髭を蓄えた中年の背の高い男がやってきてユウに頭をさげ、ユウは困ったような笑みを浮かべて立ち上がり、同じように頭をさげていた。

　どういう儀式なのかリンにはわからなかったけれど、これまで食べた事のないような美味しいものを食べて、思わず自分も髭の人に頭をさげていた。

　きっと、美味しいものを作った人に敬意を表する儀式なのだ。

　そうだ、あの場所にいたお客様がここへきて、自分のお菓子を食べてくれたなら……

　リンが目を閉じると、その情景がありありと浮かび上がってくる――

　*

「凄い！　美味しい！」

「こんなケーキ初めて食べた！」

「天才パティシエだ！！」

　店中から歓声があがる。

　大人たちがみんな笑顔で、リンの作った菓子をほおばっている。

　リンは艶やかな角と赤い瞳を輝かせて、得意げに頭を下げる。

「ありがとうございます」

　――なぜか立派な髭を蓄えて。

　そして客全員もまた髭を蓄えていて、笑顔で頭をさげ返し、

「素晴らしい！」

「本当にありがとう！」

　店は拍手に包まれて――

　*

「リン？」

　ユウの声で、リンはハッと目を覚ました。

　自分の顔を覗き込んでいるユウには髭など生えていない。ただのユウだ。

「……ひげ」

「ひげ？」

　意味不明な言葉に首をかしげるユウ。

　リンはぐるっと店内を見渡し――ため息をついた。

「……お客……いない」

「うぐっ」

　ユウは胸のあたりを抑えて、目を逸らす。

　静かな店内と雨の音がじわじわとリンの言葉を浮かび上がらせて、ユウを撫でる。

　そのダメージを抱えたまま、ふらふらと身体を揺らしながら、ユウはリンに手を伸ばし――

「？」

　そのまま、がばっとリンを抱きかかえて、自分の膝に座らせた。

「ユウ、何？」

　ユウは何も言わずに、リンの頭を撫でる。

「子供じゃないよ？」

「わかってるよ」

　そういいながらもリンは目を閉じてされるがままにしていた。

　髪を梳くように撫でていると、リンはそっとユウの膝に寄り掛かった。

　そのうち、すぅ……と小さな寝息が聞こえ始める。

　少し残ったコーヒーが微かに香って、ふっとユウ達を包み込む。

　ユウも、柔らかく微笑んだまま、その背を抱き寄せてまどろんでいった。

　木の葉や地面を打つ雨音が、やがて遠い潮騒の様に店の中に染み込んでくる。

　静かな子守唄の様に――

　　どんな夢を見ているのだろう。

　　起きたら、夢の報告会。

　

　　きっと幸せな夢を見ているに違いないから。

　　もしかしたら同じ夢をみたのかもしれないから――

　雨は降り続いている。

　雨音に、静かな寝息と夢が交じり合って流れてゆく。

　――喫茶店『小道』

　そこには、とびきり笑顔の女性店主と小さなウェイトレスがいる。

　お勧めは小さなパティシエの作るお菓子。素敵な夢に笑顔を添えて――