夜明け前の街は静まり返り、遠くで緊急サイレンが鳴り響く。

服部は現場指揮に集中しながらも、カナタの動きを見逃さない。

出力が高すぎる……

昨日の裂け目の対応での光の力、そして今、目の前で放たれる光の壁。

確かに元々普通の月神子の動きではない。

だが、今日は違う。すべてに違和感がある。

「限界が来てるだろ。下がれ！」

自身の声が響く。だがカナタは、小さく大丈夫だと返事するだけだった。

光が裂け目を封じ、瓦礫を浮かせ、市民を守る。

服部は援護射撃と周囲の安全確認を行いながら、カナタの手足や呼吸の微細な動きを見守る。

カナタの体のバランスは乱れ続ける。

瞬間、膝から力が抜けたのを見逃さなかった。

限界じゃないか！

咄嗟に飛び込み、抱き留める。

華奢な体は頼りなさを強く感じさせる。

だがその中に、底知れない力を秘めている。

腕の中でカナタの意識が薄れてゆく。

「民間人たちは無事だ。……もう充分だ」

少年は微笑み、わずかに安心した様子を見せる。

服部の胸には単なる観察任務ではなく、守るべき存在としての覚悟が芽生えていた。

上層部の命令は観察だけ……

だが、現場で出会ってしまった以上、単なる観察対象じゃない。

その瞬間、緊急帰還命令が届き、タイミングの不自然さに眉をひそめる。

普通の月神子ではありえない、監視しているかのようなこのタイミング。

単なる観察対象者というだけでは説明できない。

……やはり、この子は……

服部は疑念を胸に、医療区へと急いだ。

医療区の明かりが視界に入り、すでに準備を整えた医療班がカナタを受け入れる。

服部は、呼吸が安定し始めたカナタに安堵し、頭をそっと撫でる。

そのまま、カナタを乗せたベッドが運ばれてゆく姿を見つめていた。

この子の力、そして存在そのものが、これからの戦局を左右する……

その時、通信端末が短く鳴る。画面に表示されるのは上層部の連絡。

「月神子の出力状況と任務遂行状況を直ちに報告せよ。

必要に応じて、健康状態の評価も添付すること」

上層部の反応に、服部の中で更なる疑念が芽生えていた。

なぜ、こんな報告が必要なんだ……

何を隠しているんだ、上層部は……

ベッドの中で微かに動くカナタを見下ろし、服部の胸に怒りがわずかに湧く。

守るべき少年のことを考えれば、命令に従うだけでは納得できない。

「……報告はする。だが、俺はこの子のそばにいる……」

通信端末を握りしめ、服部は怒りと共に声に出していた。

月の光が窓から優しく差し込み、静かにカナタを照らし出す。

その姿をまっすぐに見つめ、決意を新たにした。

俺が守る。

街も、市民も、そしてカナタ、お前のことも。必ず