「ぶわぁぁあああああっ！　やだやだ!!　誰か助けてぇーっ!!!!」

　女の絶叫が、古びた飯屋（めしや）の梁を震わせる。

　薄暗い店内で、太い柱にしがみつくエプロン姿の女が、必死の形相で抵抗していた。銀色の髪が振り乱されると、ぺたんと倒れた獣のような耳が露わになる。人相の悪い男が二人がかりで彼女の細腕を引っ張るものの、まるで岩に根が生えたように動かない。

「今さらジタバタするんじゃねぇ！　借りたカネを返さないテメーが悪ぃんだろうがっ!!」

「止めてよして触らないで子供できちゃうーっ!!!!」

「こんなんでできるかっ！」

　男の一人がドスの利いた声で怒鳴りつける。額には汗が浮かび、苛立ちを隠そうともしない。

「ったくコイツは、細っこい体つきのくせに、なんつークソ力してやがんだっ!!」

　もう一人の男が怒鳴ると、女は「うー」と唸りながら牙を剥いて威嚇する。その金色の瞳に、ゆらり、と大きな影が落ちた。

「ねぇ、グーグー。あたしゃ言ったよねぇ？　期限までに耳をそろえてカネを返せなかった時は――」

　高く結い上げた赤毛が、薄暗い店内でも艶やかに光る。厚手のフードを羽織った妙齢の女が、丸眼鏡の奥から冷たい視線を送っていた。長い煙管から唇を離すと、グーグーと呼ばれたエプロンの女に向かって、わざとらしく紫煙を吹きかける。

「うちが懇意にしている娼館かお貴族さまにでも、アンタを売っぱらっちまうってさ」

「う、うぅ……それは……」

　グーグーの獣耳がしゅんと垂れ下がり、肩先まで伸びた銀髪が力なく揺れる。その様子を見て、丸眼鏡の女がくっくっと喉の奥で笑い声を漏らした。

「先祖返りとはいえ、アンタは戦神（いくさがみ）とまで呼ばれたフェンリルの血をひく獣人サマだ。化粧っ気のないそのツラだって、ちょいと飾りゃあ好事家どもが高値で買ってくれるだろうさ――よかったじゃないか。借金なんてすーぐチャラにできるんだから」

　パチンと指を鳴らす乾いた音が響く。

　瞬間、グーグーの体に青白い紋様が浮かび上がった。まるで体の内側から焼かれるような激痛が彼女の身の内を走り、尻尾の毛がぼわっと逆立っていく。

「いっ――ぢぢぢぢぢぢぢっ!?」

　時間にして数瞬。苦悶の声を上げながら、グーグーは床に崩れ落ちた。四肢をぴくぴくと痙攣させながら、荒い息を吐く。

「ったく、往生際が悪いったらありゃしない。『飯屋を開きたいんです～』なんて戯言ぬかしてないで冒険者一本でやってたほうが、アンタの性にも合ってただろうにさ」

「だ、だって～……」

　へたり込んだグーグーが、力の抜けた声で反論しようとする。だが、丸眼鏡の女が苛々と舌打ちするのを見て、ぐっと言葉を飲み込んだ。

「お前らもボーっと突っ立ってんじゃないよ！　この際だ。多少キズモノにしちまっても構いやしないから、さっさとこのスカタンを表に連れ出しちまいな!!」

「「へいっ！　マルガネータ姐さん!!」」

　マルガネータと呼ばれた丸眼鏡の女の号令に、子分たちが背筋を伸ばして応える。その中の一人が、調理台から包丁を手に取った。刃物の冷たい光が、グーグーの顔を照らす。

「い、いや……だれか、助け――」

　その時――――ガラガラと引き戸が開く音が、店内の緊張を破った。

「――おうおう。やかましいから覗いてみれば……包丁を人様に向けるたぁ、手前ぇら一体どういう了見のつもりでい」

　逆光を背負って、小さな人影が戸口に現れる。

「あぁん!?　なんだ小僧。見世物じゃねーぞコラぁ！」

「邪魔すんならガキでも容赦しねーからな……痛ぇ目にあいたくなかったら、さっさとケツまくって店から出ていきな!!」

　子分たちの脅しも意に介さず、ぶかぶかの服に裸足の少年が、口をへの字に結んでズカズカと店内に入ってくる。その小さな体からは、見た目に釣り合わない妙な威圧感を漂わせていた。

「ね、ちょっと――だめ、キミ！　危ないから逃げてっ!!」

　グーグーの警告など耳に入らない様子で、少年は静かに告げる。

「手前ぇらは3つ、勘違いをしてやがる。まずひとっつ――」

　掴みかかってきた子分の腕を、少年はするりと捌く。「えっ？」と相手が重心を崩した瞬間、鋭く息を吐いた少年の拳が、子分のたるんだ腹に深々と突き刺さった。大の大人が泡を吹いて崩れ落ちるのを横目で見ながら、

「包丁は料理人の魂だ。手前ぇらみてぇなゴロツキが気軽に触れていいもんじゃねえ」

「こいつっ！」

　もう一人の子分が拳を振り上げるも、少年は相手の勢いを難なくいなし、軽々と投げ飛ばす。男は顔面から壁に激突すると、ぐったりと動かなくなった。

「ふたーつ。そもそもワシはガキじゃねえ。今じゃこんなちんちくりんな姿になっちまったがな、栗山膳志朗（くりやまぜんしろう）っつーれっきとした料理人よぅ」

「――っ！　危ないっ!!」

　背後に潜んでいた三人目が無言のまま飛びかかる。少年は振り返りもせずに身を屈めると、飛び上がりざまに「吩（ふん）！」と気合一声、回し蹴りを放った。まともに喰らった男の顎が跳ね上がり、きりもみをうちながら店の奥まで吹っ飛んでいく。

　危なげなく着地した少年は軽く息を吐くと、宙を舞う包丁を片手でひょいと摘まみあげた。

（なにアレ、すっご……）

　グーグーは金色の目を見開いて、その光景に見入っている。

「んで、みっつ。ワシが口出ししてんのは手前ぇらだけじゃねえ。そっちの嬢ちゃんにもだぜ」

「……へ？　アタシ？」

　困惑するグーグーに向かって、少年は深いため息をついた。

「話をぜんぶ聞いてたわけじゃねぇけどよ。料理人のいざこざは料理をもって解決する。それが――」

　包丁を差し出しながら、少年はずいっと顔を近づけた。

「メシ屋のスジってもんじゃあねぇのかい？」

　間近で見た少年の顔立ちに、グーグーは思わず息を呑んだ。この辺りでは珍しい、夜空のよう瞳と髪。十歳かそこらにしか見えない幼さなのに、まるで長年修羅場をくぐり抜けてきた大人のような哀愁を滲ませていた。

「――あっはっはっはっは！　こいつは良い、なかなか面白い珍客のご登場じゃないか!!」

　マルガネータがローブを翻しながら優雅に歩み寄ってくる。煙管を口元に運ぶ仕草が、妙に艶っぽい。

「坊や、その話ぶりだと料理に自信があるみたいだねぇ？」

「んな大層なモンじゃねえよ。そこいらのヤツラよか、ちったぁマシなもんが作れるってだけさ」

「そうかい、そいつを聞いて安心した。実は昼飯を喰う時間がなかったもんで、あたしゃさっきから腹の虫が鳴き止まなくってね――」

　マルガネータは腰に下げた革袋に手を入れると、片手では持て余すほど大きな卵を取り出した。どん、と重い音を立ててテーブルに置く。表面には、淡い虹色の光沢が浮かんでいた。

「なにソレ？　抱卵走鳥（エッグランナー）の卵？」

　グーグーが珍しそうに呟く。抱卵走鳥（エッグランナー）はこの辺りには生息していない走鳥類の魔獣だ。育児嚢で卵を温めるという変わった生態を持っており、その卵は高級食材として知られていた。

　マルガネータの口角が、にんまりと釣り上がる。

「どうだい、坊や。この卵だけを使って、『あたしが見たこともないような旨いメシ』を作ってくれないかい？　この願いを叶えてくれたら、そこで転がってるバカからの取り立ては、もうちょっとだけ待ってやったっていい」

　少年は「ほうほう」と興味深そうに卵を手に取り、光にかざして観察する。

「ちょ、マルガネータ！　なに言ってんのさ!!　卵だけの料理なんて、スクランブルエッグかオムレツくらいしかないじゃない!!　それをこんな子供に、見たこともない料理だなんて――」

「グーグー。アンタはちょいと黙ってな」

　煙管がカンと音を立ててテーブルを打つ。再びグーグーの体に魔法陣が浮かび上がると、「あばばばばばっ!?」と耐えがたい激痛が全身を駆け巡った。

「あたしはこの子と話してんだ――で、どうだい。やってみるかい？」

「こいつは面白ぇな。いいぜ。作ってやるよ」

「いい返事だね。ますます気に入った……ただし、わかってんだろうね」

　マルガネータが身を乗り出し、少年に顔を近づける。二人の足元に複雑な魔法陣が浮かび上がり、青白い光が螺旋を描きながら立ち上った。眼鏡越しに見える暗灰色の瞳が、獲物を見定める蛇のように鋭く光る。

「坊やの料理、あたしがちょっっっとでも納得いかなかった、そのときは――」

「ワシも一緒に売り飛ばそうってか？　ふん、上等よ」

　少年は臆することなく睨み返す。その瞳には、年齢に似合わない確固たる自信が宿っていた。

　マルガネータの顔に、満足げな笑みが広がっていく。

「よし、決まりだ！　我、マルガネータの名において、この者、クリヤマゼンシローと共に食饌（しょくせん）を宣言する――盟約締結（エル・ガンデ）!!」

　まばゆい閃光が店内を包む。光が収まると、何事もなかったかのような静寂が戻ってきた。

「なんでい、いまの光は？」

　目をしばたかせながら、少年が眉根を寄せる。

「あたしと坊やの身体に、今の約束を魔法で縛ったのさ。これでもう逃げられないよ」

　少年は興味なさそうに「ふぅん」と鼻を鳴らす。一方、グーグーは血相を変えて立ち上がった。

「ちょっとぉ！　マルガネータ!!　その子は関係ないでしょっ!!」

「なに言ってんだい。ここまでやっといて無関係で済ませてやるほど、あたしゃヌルくないよ」

　グーグーが視線を巡らせると、倒れていた子分たちが息を吹き返していた。痛みに顔をしかめながら、よろよろと立ち上がろうとしている。

「べつにワシは構わないぜ。それよりも――」

　少年がグーグーの袖をくいっと引っ張る。強く引かれたわけでもないのに、グーグーはバランスを崩して少年の隣にぺたんと座り込んでしまった。

「初めて使う食材に厨房だ。この嬢ちゃんの手ェ借りても構わねぇだろ？」

　マルガネータが鷹揚に頷く。煙管の煙が、ゆらゆらと天井に向かって立ち上っていった。

「じゃ、ちょっと待ってな。すぐに作ってやっからよ」

「え？　あ、ちょっとぉ……!?」

　少年は軽い足取りで店の奥へと向かってしまったので、グーグーは慌てて後を追いかける。

　厨房に入るなり、グーグーはバンと調理台を叩いて少年を詰め寄った。鼻息も荒く、耳のピクピクが止まらない。

「ねぇ！　ちょっとキミ!!　なんだってこんな……あぁもう！　盟約（ガンデ）まで結んじゃって、どうするつもりなのよ!!」

「盟約？　ってのはさっきのピカピカしたヤツのことか？」

　あっけらかんとした少年の態度に、グーグーが鼻白む。

「そ、そうだよっ！　絶対に破れない厄介な魔法なんだから!!　さっきマルガネータが言ってたでしょ!?　この料理勝負に負けたら、なんでも言うこと聞かないといけなくなっちゃうんだよ、キミっっ!!」

「へぇ、そりゃおっかねえ」

　少年はまるで他人事のように鼻で笑う。その態度に、グーグーは苛立たしげに地面をどん、と踏み鳴らした。

「お互いの約束をぜっっったいに守らせる、呪いみたいなモンだって言えばわかる!?　やぶろうとしたらすっごい痛いんだよっ!?　あたしでもヘニャってなって、尻尾がボワってなるくらい――――って、そんなことも知らない子に盟約を結ぶとか、マルガネータ、あのヤロぅ……」

　唸り声を漏らしながら、グーグーは厨房の外に鋭い視線を向けた。

「まぁ、なんだ嬢ちゃん。落ち着きなって」

　善志朗と名乗った少年は、近くに掛かっていた大きなエプロンに手を伸ばす。床を引きずりそうなほど長いエプロンが、少年の小さな体を包み込んだ。

「心配してくれるのはありがてぇけどな。成り行きとは言え、さっきも言ったばかりじゃねぇか。『料理人のいざこざは料理で解決する』ってよ」

「だけどっ！」

「ま、ワシに任せとけって」

　少年は慣れた手つきで調味料棚を漁り始める。フライパンや調理器具を次々と並べていくが、背が低くて顔が調理台に半分隠れてしまっていた。

「はあ、まったく――――ところでさ」

　グーグーは呆れたようにため息をつくと、ひょいと少年を抱き上げた。そして近くにあった空き箱を足で手繰り寄せ、その上に少年を立たせる。

「今さらなんだけど、キミってばどこの子？　この辺りじゃ見かけないよね」

　グーグーの問いかけに、それまでしれっとしていた少年の表情に、一瞬影が差す。

「あー、それなぁ。ちぃーっっっとばかり訳ありでよう……ま、あの姐さんを帰したら教えてやっから、ちょいとあとにしといてもらっていいかい？」

　グーグーは渋々といった様子で頷く。耳がしょんぼりと垂れているので、不満が見え見えだ。

「えっと、あの……ジェンシローくん？」

「……膳志朗」

「……ジェ？　し、シロー？」

　少年は大きくため息をついた。

「ま、好きなように呼んでくれや」

「あははー」

　グーグーが誤魔化すように笑う。尻尾が申し訳なさそうに小さく揺れた。

「で。シローくんはさ、何の料理を作るつもりなの？　マルガネータのヤツ、『見たこともない料理』なんて無茶ぶりしてたけど……なんかアテでもあるの？」

「おうよ」

　少年の口元に、不敵な笑みが浮かぶ。くっくっくという笑い声が、妙に老成した響きを含んでいた。

「なぁに、なんてこたぁねえ、ワシ特製の『玉子焼き』をチョチョイとな」

「え？　――――――えぇぇええええ！　た、玉子焼きぃぃいいい!?」

　グーグーの叫び声が厨房に響き渡る。

「な、なに考えてんのさ、キミはっ!?　そんなの、誰だって知ってる料理じゃん！　ねぇ、ホントにわかってる？　この勝負に負けちゃったら、キミは――――」

　金色の目を真ん丸にして、グーグーが少年に詰め寄っていく。だが善志朗は、小さな手で彼女の肩を押しとどめると、

「わかってる！　わかってるから、落ち着きなって嬢ちゃん!!　顔が近ぇしツバ飛ばしなさんなっ！」

　グーグーが「ぐるる」と喉（のど）の奥で小さく唸る。じとっとした目で睨まれた少年は、なだめるように両手を上げた。

「ワシだってな、ただの玉子焼きじゃツマんねぇのは百も承知さ。だがよぅ――――『焼かない玉子焼き』っつーモンを、嬢ちゃんは見たことがあるかい？」

「……へ？」

　グーグーの思考が停止する。焼かない、玉子焼き？　その言葉の組み合わせ自体が、まったくイメージできない。

「ま、そこで見てな。いまから面白ぇモン、食わしてやっからよ」

　戸惑うグーグーをよそに、少年の瞳には確かな自信の光が宿っていた。