アリシアもその背を追い、静かに王都の門へ向かった。

　そして――程なくして、彼女はその前に立つ。

　王都へ続く巨大な門は、まるで山のようにそびえ立っていた。

　灰色の石を積み上げた重厚な造りで、中央には王国の紋章が彫られ、

両脇には武装した門兵が立っている。門の上部には見張り台があり、

弓を携えた兵士たちが往来を見下ろしていた。

　高さは三階建ての建物をゆうに超え、幅も馬車三台が並んで通れるほど。

城壁に繋がる巨大な門は、長年の風雨にもびくともしない威厳を放っている。

　そんな王都の玄関口をくぐる瞬間――。

「さぁ着いたぞ！　ここが王都、ルミナリアだ！」

　アンクの声に、アリシアは思わず視線を上げる。

　門をくぐった途端、

　――世界が一気に開けた。

　目に飛び込んできた王都の景色は、一言では言い表せないほど賑やかだった。

　大通りの両側には商店や露店がずらりと並び、

人々の声と匂いと熱気が入り混じっている。

旅人を乗せた馬車や荷車、それに荷を運ぶ大きな犬が行き交い、

街の外とはまるで別世界だった。

　少し奥へ視線を向けると、街並みの向こうに大きな建物がいくつも見えてくる。

　中央には白い城がそびえ、

手前には塔のある建物――まるで学院か研究所のような施設があり、

その周囲には立派な屋敷がいくつも重なっていた。

　門の外からでは見えなかった“奥の広さ”と“中心の高さ”が一気に押し寄せ、

アリシアは小さく息を呑む。

　庶民の街並みのにぎわいから、奥に行くほど格式が上がっていく――

そんな層になった都市だということが、ざっくり眺めただけでも分かった。

「これが今の王都……ルミナリア……」

　アリシアが感嘆の声を漏らすと、アンクが手前の建物を指差す。

「あぁ。そこに見えるデカい建物がルミナリア王立魔導学院だ。

　魔物の異変について知りたけりゃ、まずはそこに行くといい。

　そんで――いちばん奥に見える、あのデカい城。

　あれが王族が暮らすルミナリア城だ。

　さっき話した事件について知りたいなら、あそこに行くのが一番だ。」

　アリシアは説明を聞きながらアンクの方へ目を向け、小さく頷いた。

　王都の光景と、アンクの言葉が胸の奥で静かに結びついていく。

「はい！　ありがとうございます！

　まずは王女様のことが心配ですし、お城方面を目指してみたいと思います！」

「だな。まぁ嬢ちゃんならそう言うと思ったぜ。」

　ふたりは笑い合い、ほんの短い間を置く。

　そしてアンクがふっと表情を緩めて口を開いた。

「じゃあ俺はこの辺で失礼するぜ。ちょっと用事があってな。」

「はい！　ここまでご一緒して頂き、ありがとうございました！

　アンクさん、どうかお気をつけて！」

「嬢ちゃんも気をつけろよ。……またな。」

　アンクは軽く手を振ると、迷いなく人混みの中へ歩き出した。

　その背中をしばらく見守ったあと、

アリシアは王都の中心へと足を踏み出す。

　……八十年で、こんなに変わっちゃうんだ。

　そんな思いを胸に、馬車や人が行き交い、

露店の喧騒が響く大通りの中をゆっくりと歩き始めた。

（今夜泊まる宿を探さないと……でもまずはお金が先ね。

　どこかお仕事を紹介してくれるところはないかしら……）

　そう考えながら歩いていると、

ひとつの露店の前を通り過ぎようとした瞬間――。

「あらあら、そこの可愛い子！」

　明るい声に気づき、アリシアは振り返る。

「そう、あなたよ！　ちょっといいかい？」

　おいでおいで、と手招きしているのは、露店の女主人だった。

「わ、私ですか！？」

　アリシアは驚き、自分を指さす。

「そうよ！」

　女主人の勢いに押され、アリシアは戸惑いながら近づいた。

「あら、本当に可愛くて綺麗な娘だわ。どこの娘？」

「……その、さっき着いたばかりで」

「あら、じゃあ旅の娘かしら。そうよね、こんな可愛い娘がいたら街中噂になってるわね。」

　アリシアは照れくさそうに微笑む。

　それを見た女主人は、嬉しそうに笑った。

「可愛い子には旅をさせよとは、よく言ったものね。今日はいい日だわ、

　こんな素敵な娘に出会えるなんて。」

「そ、そんな……でも、嬉しいです……！」

　顔を赤くしながら言うアリシアに、女主人はますます笑顔を深めた。

「そういえば、何か探してるみたいだったけど、なにを探してたんだい？」

　アリシアは街の人に聞くのが早いと思い、素直に口を開く。

「実は……いま、お金がなくて……お仕事を探さないといけなくて……

　“職務紹介所”のようなところを探していました。」

「あぁ、そういうことなら……職業ギルドはそこの建物だよ！」

　女主人が指差した方向には、確かにそれらしい建物が立っていた。

　アリシアはそちらを確認し、明るい表情で女主人を見る。

「助かりました。ありがとうございます！」

　軽く会釈をして歩き出そうとした、その時。

「そうだ、ちょっと待ってね！」

　女主人は自分の店の焼き菓子からクッキーを取り出し、

紙袋にいくつか入れると、アリシアへ差し出した。

「これを、持っていってちょうだい！」

「あ、いえ、そんな……教えていただいた上に、食べ物まで……いただけません！」

「いいのよ！　大したものじゃないけど、持っていってちょうだい！」

　困惑するアリシアの手に、半ば強引に紙袋が押し付けられる。

「えっ……ありがとうございます。でも……お金は、近いうちに必ず……」

「いいの！　そんなの気にしないで！

　若い子が遠慮してどうすんの！！

　また顔を見せに来てくれるだけで十分だよ。

　気をつけて行っといで！」

　アリシアは小さく頭を下げ、女主人に微笑み返すと、

袋を胸に抱えてギルドへ向かった。